Арти Конан Дойл и исчезающий дракон

– Нужно? Зачем нужно? – На миг Арти испугался, что профессор хочет использовать их со Свином для какого-то сложного и опасного сценического трюка. Например, стрелять ими из пушки или сделать мишенями для метателей ножей.

Маг наклонился вперёд, опираясь на свою чёрную трость.

– Чтобы разгадать очередную загадку, – произнёс он негромко и конфиденциально. – Загадку, которая напрямую касается меня.

Арти обнаружил, что он низко склонился к профессору, ловя каждое его слово, ровно в тот момент, когда его мать внесла в комнату поднос с чаем. Когда она поставила его на столик между креслами, ложечки и чашки громко звякнули. Миссис Дойл начала разливать чай по чашкам, добавила молока и сахара.

– Я принесла к чаю печенье, – сообщила она гордо. – Домашняя выпечка, профессор.

Арти ужасно раздражало, что их прервали на самом интересном месте. Он злился, что мама вмешивается в разговор с таким почтенным гостем, и постарался привлечь её внимание тихим свистящим звуком, выразительно указывая глазами на дверь. Мать недовольно вздохнула, но поняла намёк и вышла.

– Пожалуйста, продолжайте, сэр, – попросил Арти нетерпеливо.

Он был страшно заинтригован.

– Вы, конечно же, помните, что вчерашнее представление закончилось незапланированным взрывом? – продолжил маг. Арти горячо закивал. – Должно было произойти следующее: принцесса забралась бы внутрь той самой вазы, затем в вазу заглянул бы визирь. И оттуда раздался бы небольшой хлопок, так что визирь отшатнулся бы, и его лицо оказалось бы покрытым сажей. А девушка тем временем появилась бы из другой вазы, демонстрируя своё таинственное перемещение в пространстве.

– Если бы взрыв случился в момент, когда визирь заглядывает в вазу, его бы убило на месте, – сказал Арти.

– Именно, – мрачно подтвердил профессор. – В вазе, как выяснилось, был размещён куда б'oльший заряд взрывчатки, чем планировалось. И фитиль оказался куда более коротким, отчего взрыв и произошёл преждевременно – и был потенциально опасен для жизни.

– Это могла быть ошибка работников? – спросил Арти задумчиво.

Маг выпил свой чай одним длинным глотком и решительно стукнул чашкой о блюдечко.

– Исключено. В моей команде нет настолько небрежных работников. Кто-то нарочно подстроил этот несчастный – случай.

– Но с какой целью?

– Этим вопросом и я задаюсь, – сказал профессор Андерсон. – И всё это меня чрезвычайно беспокоит, потому что вчерашний несчастный случай – всего лишь последний в длинной серии инцидентов, которые постоянно происходят на моих репетициях. Какие-то части оборудования оказываются сломанными, костюмы исчезают, ход представления нарушается. За последнее время таких инцидентов слишком много, чтобы можно было списать их на случайность. Нет, кто-то развернул осознанную кампанию против меня и саботирует мои представления.

– Зачем бы кому-то такое делать?

Арти отпил маленький глоток чая. Мама заварила его так крепко, что мальчик невольно поморщился. Она всегда заваривала очень крепкий чай для гостей – желала показать им, что в доме нет нужды в деньгах и они не жалеют заварки.

– Очевидно, затем, чтобы помешать мне вернуться на сцену! – Маг гневно стукнул о пол своей тростью.

– Кому может понадобиться отстранить вас от работы?

Профессор Андерсон откинулся на спинку кресла и широко развёл руки, словно бы указывая на широкий круг подозреваемых.

– Кто знает? Это может быть соперник. Или старый враг. Или какой-то незнакомец, чьи мотивы невозможно угадать.

– Всё это звучит угрожающе, – кивнул Арти. – Как думаете, может быть, стоит привлечь полицию?

– Нет, нет, только не это, – профессор сердито покачал головой. – Я хочу, чтобы это дело никогда не вышло на публику. Я не могу позволить себе публичного скандала. В Эдинбург скоро прибывает королева Виктория по пути в Балморал, и я очень надеюсь, что она пригласит меня для частного представления в Холирудском дворце.

– А кто-нибудь из вашей команды подозревает, что происходит? – спросил Арти.

Профессор покачал головой.

– Нет, всем моим ассистентам – включая даже мою дочь Луизу – известно, что это просто серия никак не связанных между собой несчастных случайностей. Хотя все мои инстинкты просто-таки вопиют, что это не так.

– И чем, вы думаете, я мог бы вам помочь? – спросил Арти, рассеянно отпивая ещё глоток чая.

– Мне нужен конфиденциальный следователь, – сообщил маг. – Тот, кто мог бы, не вызывая ни у кого подозрений, вступить в мою команду. Мой план – нанять вас с мистером Гамильтоном в качестве работников сцены, чтобы вы под прикрытием могли выследить преступника. Никто ни на миг не заподозрит, что пара подростков может быть нанята в качестве детективов…

– И за это вы собираетесь… нам платить? – выдохнул Арти, не в силах поверить в свою удачу.

– Разумеется. До большого представления осталась всего одна неделя. За неделю работы у меня вы с товарищем получите по пять шиллингов на каждого.