Аруна

Бергтор презрительно фыркнул, скривил полные губы в злой усмешке и резко развернулся в сторону шагов.

— Они наверняка закинули свои вещи в какие-нибудь кусты, чтобы мы пошли на запах, или привязали к прыгуну, чтобы тот увёл нас по ложному следу, а себя натёрли ахрой, хитрые гадины, — он принял окончательное решение. — Идёмте за мной, — и направился по следам дальше.

Сутки они шли по чёткому следу, но что-то было не так... и следов стало резко меньше, а такого просто не могло быть.

Нджал опустился на колени ещё раз и снова потрогал следы, чтобы убедиться, что это не морок.

— Им кто-то помогает, — негромко сказал он, сгущающиеся сумерки вынуждали общаться не повышая голоса больше необходимого, — это может быть только могущественный маг.

Новый вождь нахмурил кустистые брови. Он не мог себе вообразить какого-то мага, забредшего в эту часть леса.

— Как займётся рассвет, уходим в обратную сторону, — отмахнулся он от самой идеи мага-помощника, — я пока не могу объяснить эти следы, но выбью правду у Райлы с Лоской. Им кто-то просто помогает. Только кто эти думмы (тупицы*)? Ох, я собственными руками вырву их клыки! С особым удовольствием! — Берг даже прижмурился, представив свою месть, и какой сладкой она будет.

— Запах уже развеялся, — покачал головой Нджал, и выпрямился.

— Растянемся цепочкой и побежим, призвав зверя, — покачал головой Берг, упрямо выдвинув мощную челюсть, его не отпускала мысль, что такая заветная и жирная добыча может ускользнуть из его цепких рук.

Оружие. Телёнок бизока. И красавица Торберта. И, конечно же, Райла, которую он жаждал так давно, столько лет...

***

Аруна

Я лежала, распластавшись на земле, плотно прижав ухо к пыльной почве, но грязь последнее, что меня сейчас беспокоило.

Несколько дней мы шагали по проложенному магией пути. Все эти ночи монстр неизменно появлялся у нашего костра и замирал в отдалении. Правда, ненадолго. Затем исчезал и появлялась за час до рассвета, после снова испарялся.

Как-то, ради любопытства, я соткала руну земли, она мягко засияла, освещая пространство вокруг себя и с тихим шелестом устремилась к нежити. Та отреагировала мгновенно, улетев в глубину леса и скрывшись с наших глаз. Легко развеяв символ, вернулась к прерванному ужину из жирного прыгнуна. Чем дальше и глубже мы уходили в лес, тем больше и жирнее была наша добыча.

— Почему эта тварь от нас не отстанет? — спросила мама, хмуря брови, — когда мы уже выспимся...

— Во всём этом нужно видеть несомненные плюсы, — задумчиво протянула я, прожевала вкусный зажаристый кусок мяса и посмотрела на замерших в недоумении спутниц: — всё просто, пока это зло более-менее нам понятное, и благодаря ему... — я вскинула указательный палец вверх, заостряя внимание на последующих словах: — другие к нам не суются! Вы же слышали, как поблизости рычат хищники, как что-то завывает, а стоит нашему монстру скрыться с глаз, как эти звуки исчезают...

— Да, меня всегда до костей пробирает, — повела плечами мама, а её взгляд, брошенный на снова появившуюся неподалёку тварь, был уже не таким хмурым.

— Ну, пока моя теория только подтверждается. Эта гадина сильна, — пожала я плечами, — а мы магнит для всякой гадости и хищников, теми она и питается.

— Боюсь представить, что там, в ночи, твориться... — вздрогнула Берта.

— Думается мне, эта нежить одиночка, и питается она, как живыми, так и себе подобными, — пробормотала я, вспоминая книги и фильмы своего мира, — и ещё она ждёт момента отомстить мне за причинённую ей боль... параллельно питаясь приманенными нами зверями и сущностями.

В общем, тварь стала наша сторожевым псом, но таким, к которому не подойдёшь с целью приласкать, ибо голову откусит. Мы не трогали её, она не трогала нас. Но это не значит, что наша группа расслабилась, вовсе нет: ночные дежурства парами стали для нас каждодневной реальностью, от которой было не уйти.

Вздохнув, отогнала воспоминания и сосредоточилась на том, что "говорила" мне земля.

— Слышу шаги, — негромко оповестила я своих спутниц, — они бегут. Очень быстро и направление в нашу сторону. Двуногие. Окажутся неподалёку от нас ближе к вечеру.

— Это Бергтор, — оскалилась Лоска, крепко сжав в руках свой лук, — или кто-то другой, но всё равно не с добрыми намерениями. Что будем делать?

Я ловко встала, повела руками, пару раз присела, разгоняя кровь по жилам, и выдала:

— Знаю, кто или что нам может помочь. Осталось попытаться с ним договориться.

Удивлённо-озадаченные лица были мне ответом.

Глава 24

— Вот и догнали мы вас, — прорычал Бергтор, появляясь на полянке, которую мы облюбовали, чтобы переночевать. Грудь его тяжело вздымалась и опускалась, пот блестел на полуголом торсе, прикрытом кожаной жилеткой, мужик явно долго бежал.