Арвиальская канва

И его лицо, оказавшееся слишком близко, вдруг размылось в неясное пятно — а потом сменилось ровным охристым мазком, словно кто-то пытался одним взмахом кисти схематично нарисовать человеческую фигуру вдалеке и зачем-то решил рассмотреть ее под лупой. Я осоловело сморгнула, пытаясь прогнать наваждение, и рухнула в густую бархатистую черноту.

Первым вернулось ощущение собственного тела. Оно казалось тяжелым и неуклюжим, но вроде бы слушалось: перебирало ногами, будто бы вовсе без моего участия, неровно дышало и на кого-то опиралось. Следом пришло ощущение дикой жажды — и, наконец-то, очнулось зрение.

— Как ты? — испуганно спросил Марк, вытащивший меня на свежий воздух — на скамейку в тени раскидистой пальмы у входа в гостиницу.

— Пить хочу, — неуверенно призналась я ему, откинувшись на жесткую спинку скамьи. Голова все еще кружилась.

— Подожди, — велел коронер и опрометью — совсем как Эва — бросился исполнять мое пожелание.

К счастью, Марк догадался принести не остатки кофе, а простую воду. Она почему-то показалась мне сладкой, но наконец-то избавила от дикого ощущения сухости на языке.

— Никогда в жизни не падала в обморок, — растерянно призналась я, поставив опустевший стакан на скамейку. — Думала, что это случается только с кисейными барышнями из высшего света, когда мимо пробегает выгодный жених…

— Мне полагается быть польщенным? — Марка все еще потряхивало от нервного напряжения, как будто теперь в обморок намеревался грохнуться он сам. — Я еле успел тебя поймать!

К несомненным достоинствам Марка вполне можно было отнести четкое и ясное понимание, что мне и в страшном сне не могли присниться поиски жениха. Ради чего, ради брака на пять месяцев с постоянным риском прогневать моего огненного покровителя?..

Поэтому я только отмахнулась от сомнительной шуточки и стекла по скамейке, запрокинув голову на спинку и вытянув ноги.

— Надеюсь, теперь ты в достаточной мере шокирован моей тонкой душевной организацией, чтобы прекратить запугивать меня? — поинтересовалась я, щурясь на ажурные лоскутья лазурной голубизны в прорехах между широкими пальмовыми листьями. Голова все еще гудела, и дельные мысли в нее не шли.

Марк добавил поводов для смятения, со странным выражением лица наклонившись надо мной. Он молчал, рассматривая меня так, будто впервые видел, а я размышляла о том, что его портрет, пожалуй, стоило бы писать акварелью на влажной бумаге, чтобы краски получились такими же прозрачными и воздушными. Сделать, разве что, акцент на глаза чуть более густым синим цветом, когда бумага подсохнет…

— А до обморока мне казалось, что глаза у тебя светлее, — зачем-то призналась я и наконец-то ощутила нарастающую неловкость.

Мы ведь, кажется, только что обсуждали возможность запереть меня в допросной?

— А мне казалось, что ты железная, — тихо отозвался Марк и едва ощутимо коснулся кончиками пальцев моей щеки. — Непробиваемая… — пальцы соскользнули ниже, вдоль лица — к шее, вырвав из моей груди неровный, судорожный вздох.

Марк удивленно моргнул и вроде бы собрался нагнуться ниже, когда я догадалась, наконец, отстраниться и сесть ровно. Голова все еще кружилась, но я все равно почувствовала себя куда увереннее.

— Не казалось, — с разочарованной усмешкой пробормотал Марк себе под нос. — Значит, уже можно запугивать дальше?

— Ничего нового ты не услышишь, — я покачала головой, не оценив шутки. — Я не знаю, где сейчас Ланс, не видела его больше двух недель. Мы разругались. Но я не верю, что он мог пойти на такое.

— Как аккуратно ты обходишь тему его мотивации! — усмехнулся талбот.

— Не могу представить, что ему за это могли пообещать, чтобы он согласился, — ответила я, ничуть не покривив душой. — Если нужно, оформи вызов в управление, я приду и дам показания для протокола… разумеется, чуть более кратко, чем сейчас, но с тем же посылом.

— Разумеется, — саркастично протянул Марк, быстро возвращаясь к привычной роли ядовитого шута. Словно я вовсе и не выбила его из колеи внезапным обмороком. — Кратко, осторожно и обдуманно. На другое я и не рассчитывал. Вот что, Лави. Если ты поможешь найти Шустрого Ланса, я гарантирую тебе всестороннюю поддержку, насколько это будет в моих силах. Помогу устроить твою сестру и прослежу, чтобы гостиница досталась именно ей, а не ее будущему мужу. Управление сейчас готово на все, лишь бы… — он запнулся — с изрядной долей демонстративной театральности — и закончил: — Лишь бы выйти на след убийцы.

Я прикрыла глаза. Так и подмывало спросить в лоб: «Так ты знаешь, кто такой Ланс?» — но я этого, разумеется, не сделала.

— Все, что в моих силах, — вздохнула я.

— Это сейчас было обещание снова перевести все стрелки на Керен Халле-Тар? — насмешливо уточнил Марк.

Я не удержалась от ответной улыбки.

— Кстати, а пещеры под Алдеаном проверили? — вспомнила я.