Арвиальская канва

Мы сотворили ужасное: разбудили Сета, чтобы вытащить на балкон плетеные кресла и легкий столик. Кот, наконец, заметил, что я явилась домой, и для порядка сводил меня к полной миске, бдительно проследив, чтобы я все-таки досыпала туда пару кусочков корма. После этого мне было даровано высочайшее позволение бродить по его, Сета, территории совершенно безнаказанно. Я воспользовалась разрешением, чтобы вынести на балкон еще и тарелку со свежеиспеченным пирогом.

Брианна охотно делилась новостями, то ругаясь на учителей, то хвастаясь новым школьным проектом, но все равно ухитрилась исподволь, как-то совершенно естественно вытянуть из меня подробности последних дней. О законченном гобелене над камином в «Веточке», о чудаковатой парочке, что всенепременно хотела комнату на первом этаже, об Элизе, которая с радостью пробиралась в Летний дворец по поручениям, — даже о визите талботов и новом объявлении на доске.

Только о детских косах я молчала как сыч. Брианна знала о моих «подработках», и, к счастью, понимала, что лучше бы этим фактом и ограничиться, не знакомясь с деталями, — а потому с готовностью перевела разговор на предстоящий выпускной.

Я обсуждала с ней платье и возможную аренду клубного ресторанчика неподалеку от школы, подкалывая сестренку за нежелание сознаваться, кто составит ей пару, и смеялась так много, что улыбка, кажется, намертво пристыла к лицу.

Меня не оставляла мысль о том, что Ланс еще ни разу не сдался так просто. И если он до сих пор не торчит на моем пороге, заливаясь соловьем, значит, придумал что-то гораздо, гораздо хуже.

А через два дня вернулась Томная Эва с шокирующей вестью: особняк на Шагреневой улице продан. Ланс уехал из Арвиали, и никто не знал, куда и зачем.

Глава 3. Везунчик

Сезон дождей близился к концу, и Арвиаль потихоньку оживала.

С каждым солнечным днем в городе появлялось все больше слуг, а возле Летнего дворца уже вился целый улей из трудолюбивых горничных и разнорабочих. Морской климат к воздушным колоннам и белоснежным статуям был безжалостен, и кругом требовался ремонт — хотя бы косметический. Королевские покои и гостевые комнаты следовало отмыть, проветрить и протопить, изгоняя запах сырости, кладовые — срочно пополнить, пирс — вычистить и подлатать, а страже требовалось проверить вооружение, освежить обмундирование и провести учения в преддверии появления важных персон.

Разумеется, в «Веточку омелы» тут же потянулась вереница специфических посетителей.

Хозяин «Бочки рома» был всего лишь ранней пташкой. Королевскими поставщиками интересовались решительно все. Кто с мирными целями (закупиться там же, пока цены не подняли, и потом весь сезон хвастаться наивным туристам, выманивая у них лишний солид), кто — не с очень. К счастью, нападение на грузовик Брайвенской ткацкой фабрики никто не смог связать со мной; но управляющему Летнего дворца пришлось заказать новые портьеры у местной артели, главе которой я отказала в дальнейших услугах. Я постаралась выбросить происшествие из головы, но все равно нервно дергалась всякий раз, когда на пороге «Веточки» появлялся кто-то, так или иначе заинтересованный в том деле. Впрочем, Атри-Тар со своим молчаливым напарником зашли чисто для галочки, ни на что особо не рассчитывая — и я так и не дала им повода на что-то надеяться, хоть и подозревала, что на смену им придет кто-то куда менее любезный.

Поэтому очередного мужчину с цепким взглядом и повадками типичного талбота неделю спустя я встретила без долженствующего энтузиазма. Он, впрочем, не слишком-то и расстроился, сразу предъявив медную бляху.

На этот раз не трехглавый лев, а нахохлившийся гриф. Коронер.

Я почувствовала, как немеют губы, не желая говорить с ним ни о чем.

— Младший коронер Ар-Нарилль, — представился он и убрал бляху с глаз долой. — Разрешите украсть у вас минуту, госпожа?..

Что-то заставило меня насторожиться. То ли неожиданная вежливость, то ли фамилия: приставкой «Ар» награждались такие, как мы с Брианной, — дети магов в первом поколении. Значит, старший брат или сестра этого коронера уже в святилище… или — я присмотрелась, отмечая относительно юный возраст посетителя — он готовится отправиться туда сам?

Но перегибаться через администраторскую стойку, чтобы рассмотреть, есть ли на талботе святилищный пояс, было как-то неловко.

— Лави Ар-Фалль, господин коронер, — представилась я, и мы обменялись одинаково вымученными улыбками — как двое больных с общим диагнозом: совпадение не поделит боль надвое, но переносить ее все равно становится легче, когда понимаешь, что не одинок в своей беде. — Желаете кофе?

На этот раз в зоне ожидания не было швабры с ведром, и талбот согласился. Я без особых сожалений распотрошила заначку Витора и присоединилась к Ар-Нариллю на широком диванчике напротив пустого камина.

— Значит, вы та самая манн-ви, — задумчиво констатировал Ар-Нарилль, с удовольствием вдыхая аромат кофе. Витор, чего греха таить, закупался у королевских поставщиков. — Признаться, я много о вас слышал.