Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

– И что это было? – удивилась я вслух, не обращаясь ни к кому в частности.

– Хочет, чтобы вы успокоились, перевели дух и не думали, будто он позвал вас сюда с дурными намерениями, – ответила помощница. – Юные девушки в вашей стране порою… – она умолкла на секунду-другую, подбирая подходящее слово, – слишком болезненно воспринимают внимание молодых людей вне парадных залов. Сразу воображают худшее.

Я не из Империи, но о худшем тоже успела подумать всякого и разного.

– А в обществе другой женщины они могут удостовериться, что не всё так страшно, как глядится, – добавила собеседница и представилась: – Чарити.

– Алёна, – назвалась я машинально.

Вот же ж…

– Простите, я хотела сказать Асфоделия, – попыталась я исправить ситуацию. – Алёна… это что-то вроде домашнего имени, для близких.

Чарити только кивнула понимающе, явно не увидев ничего особенного в оговорке. Впрочем, ей-то какая разница, Алёна я, Асфоделия или Даздраперма?

– Надеюсь, вы не относитесь к той радикально настроенной категории имперских подданных, которые полагают, что честной франне и сидеть подле безбожных вайленских бесстыдниц нельзя? – словно невзначай уточнила Чарити, посматривая на меня искоса с настороженным любопытством.

– Я человек свободных взглядов, – заверила я.

– Отрадно это слышать, – совершенно серьёзно произнесла Чарити.

Человек с взглядами менее свободными вряд ли высидит тут и пять минут без веской причины. И дело вовсе не в брачных традициях Вайленсии, но в окружающей обстановке. Женщин больше, чем мужчин, и вели они себя весьма вольно по местным меркам. Платья легче, короче нарядов придворных дам, без шлейфов и этих дурацких рукавов до пола, да и мужчины щеголяли в одних штанах и рубашках с фривольно распущенной шнуровкой на вороте. Музыка хоть и далека от современной, но звучала приятнее того, что я уже слышала, этакий бодрящий микс народного творчества, а танцы отличались полной импровизацией и отсутствием выверенных церемонных фигур. Свет притушен, горели только две сферы, у входа и возле музыкантов, и пламя в камине. Длинные тени танцующих плясали по стенам и гобеленам, извивались, переплетались причудливо и даже мне, пробывшей тут всего несколько минут, хотелось начать отбивать заводной ритм ногой или отстукивать пальцами.

– Вы… – обратилась ко мне Чарити, опять умолкла и поморщилась с досадой. – Позволите на «ты»? В нашей стране на «вы» обращаются только к старшим по возрасту и положению, и здесь я всё время сбиваюсь…

– Да, конечно.

– Ты же одна из невест императора.

– Я не невеста, я избранная, дева жребия, – поправила я. – Кандидатка в невесты. Невестой стану, если император меня выберет, в чём я, правда, сильно сомневаюсь.

– Ужасно, – покачала головой Чарити. – Как вообще возможно выбирать супругу из случайных девушек, не спрашивая их согласия, не зная их, обращаясь с ними немногим лучше, нежели с рабынями в ханствах?

Я пожала плечами.

– У вас не так?

– У нас выбирает женщина, что само по себе недопустимо для многих иных стран, – губы девушки изогнулись в быстрой лукавой улыбке. – Выбирает по своему вкусу и велению сердца, не забывая при том о разумных соображениях. Выбор должен быть взвешенным, осознанным, потому что женщине делить жизнь, кров и ложе с этими мужчинами до конца дней своих и их… и в род вводить. Бывает, мать не всякого суженого своей дочери принимает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Похоже, какие-то вещи остаются неизменными несмотря на брачные и культурные различия.

– А в Хар-Асане рабы есть? – приступила я к сбору полезной информации.

– Нет. Официально, по крайней мере. Но всем известно, что к людям они относятся что к рабам.

– К людям?

– Чистокровные, коренные жители Хар-Асана не люди, – огорошила Чарити. – Не зря их страну прозвали империей демонов, да и их самих так называют порою.

И что в этом мире подразумевают под демонами?

Другую народность?

Другую расу?

Действительно ли в Хар-Асане живут нечеловеческие существа или те же люди, просто слишком непохожие на обитателей этой части континента? И сама страна находится на одном материке с Империей и Вайленсией или на другом?

Никогда бы не подумала, что буду так нуждаться в карте.

Разумеется, если есть магия, то почему бы не существовать другим расам? Эльфы там какие-нибудь, гномы, оборотни…

– Асфоделия, – Саши вернулся с двумя бокалами вина, подал мне один.

– Спасибо, – я приняла, пригубила.

Не вино, но что-то более сладкое, с привкусом вишни. Надеюсь, спаивать меня не собираются…

Саши отпил из своего бокала, поставил его на ближайший столик и взял меня за свободную руку.

– Потанцуем?

Я кивнула.