Аскольд и Дир

Дир усадил его за стол, уставленный яствами и вином.

- У нас продолжается свадьба, - шутливо сказал он. - Так что выпей за молодожёнов и счастливую семейную жизнь.

- С превеликим удовольствием, - ответил Аскольд.

- Ну рассказывай, как добрались до южных краёв, - начал Дир, когда они выпили по чарке. - Но сначала, пожалуй, поведай, как расстался с Рюриком, чем напутствовал тебя этот старый хрыч?

- Да что он может сказать? - осторожно начал Аскольд, косясь на Чарушу. - Выразил сожаление, что такая большая военная сила покидает его в тот момент, когда он укрепляет свою власть. В Новгороде поговаривают, что собирает своих сторонников бывший посадник Вадим, что вот-вот начнутся решительные сражения…

- Ну это я и сам слышал, будучи в Новгороде, - перебил его Дир. - А ничего существенного не говорил? Про меня, например?

Аскольд взглядом указал ему на Чарушу. Дир тотчас обратился к ней:

- Дорогая, выйди к ребятишкам, что-то не слышу их голосов. Не затерялись бы где-нибудь.

Когда она вышла, Аскольд, понизив голос, сказал:

- Грозился Рюрик отомстить за похищение жены боярина. Сердит он на тебя за такой проступок.

Дир откинулся на спинку кресла, побарабанил пальцами по столу, ответил высокомерно:

- Ну, у него руки коротки, чтобы достать меня. В Новгороде мне делать больше нечего, собираюсь обосноваться в здешних краях. Хватит нам работы. Видел, сколько кораблей стоит у пристани? Не меньше, чем в Новгороде. Так что кусок хлеба всегда буду иметь.

- Но Рюрика всё-таки следует опасаться. Как бы своих людей не подослал. С ядом или ещё с чем…

- Брось ты! Не лично же ему обида нанесена! И - хватит об этом, - отмахнулся он от этого разговора, как от надоедливой мухи. - Тут, брат, такие события назревают! В Киеве вот-вот пройдёт вече, будут избирать нового князя. Порядок у них такой, что каждые десять лет меняют князей, и в этом соревновании может участвовать любой человек.

- Уж не собираешься ли ты попытать счастья? - недоверчиво спросил Аскольд.

- Почему бы и нет? Народ что любит? Чтобы ему побольше наобещали! Не важно, выполняются ли потом эти обещания или про них забывают, главное; ври больше, пыль в глаза пускай, и тебя поддержат!

- И чем же ты хочешь удивить народ киевский?

- Проще некуда! Что гнетёт сознание каждого жителя Руси? Дань хазарам. Огромные ценности приходится отдавать ни за что, ни про что восточному владыке. Вот я и скажу на вече, что, если меня изберут князем, то освобожу народ от позорной дани!

Аскольд в изумлении откинулся назад, не находя слов для ответа.

- Что, не веришь? Увидишь собственными глазами.

Он внимательно посмотрел на Аскольда и вдруг выпалил:

- А давай попытаем счастья вдвоём? Скажем, мы братья названые, всюду вместе, вместе собираемся и сарану от власти кагана освобождать!

- Ну что ты, брат, - вяло сопротивлялся Аскольд…

- Это будет даже убедительнее - двое дают слово! Итак, замётано! Никаких возражений!

Вече состоялось через неделю. Народу на площади - не протолкнуться. Ещё бы: только раз в десять лет бывают выборы нового князя!

На помост вышел главный жрец страны, совершил положенный по такому случаю обряд. Потом поднялся Сережень, князь Руси, положил булаву на стол, сел рядом, нервно постукивая кончиками пальцев по столу. Волноваться было отчего: народ его правлением был не очень доволен, неудачи следовали одна за другой. А главное, проморгал князь нападение венгерского воеводы Олома. Подкрался мадьяр тихой сапой к стенам Киева и захватил город с ходу. Проснулись киевляне утром, а по улицам уже скачет лёгкая венгерская конница. С тех пор пришлось киевлянам платить дань хазарам, потому что Олом служил великому кагану.

Ровно в полдень встал со своего стула Сережень, поднял булаву. Шум на площади стих. Князь откашлялся, произнёс глухим голосом:

- Господа русы! Закончился мой срок княжения. Всего было в нём. и хорошего, и плохого, а чего больше - судить вам.

- Плохого больше! - выкрикнул злой голос.

И - тишина.

- Так что слагаю с себя полномочия князя и передаю булаву в руки того, кого вы изберёте своим князем.

Князь спустился с помоста, затерялся в толпе. Главный жрец обратился к толпе:

- Выходите, господа русы, высказывайтесь, предлагайте нового человека для избрания князем!

После долгого молчания вышел наконец долговязый, с длиной бородищей человек, сказал густым басом:

- Я давно состою старейшиной рода, а зовут меня Стрижак. Думаю, так. Вот если бы меня избрали князем Руси, то перво-наперво стал укреплять южные границы, потому что спасу нет от набегов кочевников. Даже Змиев вал не помогает…

- А где ты возьмёшь средства для строительства новых укреплений?

- Средства одни: надо повышать дань! - ответил Стрижак и сошёл с помоста.

Следом за ним вышел полный, важного вида мужчина, по внешнему облику купец. Стал говорить неторопливо: