Ассимиляция (СИ)

   - Доминик!.. - Взрослый призрак, кажется, и сам расслышал рычащие ноты в собственном голосе. Но, упомнив, что дело иметь приходится с гражданскими, которым надо всё объяснять досконально, утихомирил самого себя. - Доминик, что показывают бортовые системы вашего катера? Много ли у тебя зарядов осталось для бомбардировки? Я израсходовал почти всё. Из оружия у меня на борту осталось лишь несколько ящиков с пульсарами. Только для наземной охоты.

   - Извини, - легко сказал Доминик. - У нас тут такая эйфория, что я как-то пролетел мимо этого момента. Хорошо. Я сейчас привезу ребят. Слушай, Карл, а как насчёт моих рейнджеров? Может, нам тоже в ваши скафандры - и вперёд?

   - На изучение скафандра призрака, всех его особенностей защиты и нападения, уходит около года. Ещё полгода на адаптацию в нём. Не будь экстремальных условий, я ни за что не подумал бы брать ребят-призраков на это задание. Поскольку они уже три года как не притрагивались к скафандру.

   - Понял. Вопросов больше нет.

   Я тихо усмехнулся, вспомнив, что Доминик - тоже из военных. Правда, здесь, на Сцилле, здорово расслабился, несмотря на работу с добровольными рейнджерами.

   Мальчишки-призраки, поняв, что разговор между Карлом и Домиником закончен, быстро поднялись и поспешили из грузового отделения. Любопытствуя, я заторопился за ними. Они привели меня в отсек с герметично закрытыми шкафами. Вот они, скафандры.

   Следующие несколько минут до Мёртвого леса я наблюдал, как оба, безо всякого понукания со стороны Карла, тренировались работать с рабочей одеждой призраков. Это оказалось настолько интересным, что и мне захотелось влезть в это странное одеяние.

   Пряча улыбки, мальчишки помогли мне встать в это сооружение, а потом подняли его вокруг меня и начали застёгивать. Честное слово, у меня немедленно началась клаустрофобия. Я терпел недолго, наконец не выдержал и, когда ребята-призраки начали подгонять рукава (как выяснилось, стандартный скафандр можно подогнать под любой рост), уменьшая их, взмолился:

   - Всё, всё понял! Больше не хочу!

   - Но ты же собираешься пойти с нами, - спокойно заметил Мартин.

   - Собираюсь.

   - Без защиты?

   - Мартин, братишка, неужели ты думаешь, что я буду хуже отслеживать и отстреливать сим-вормов, если окажусь без вашего ой какого замечательного скафандра?

   Запыхавшись и взмокнув от пота, я вылез из твёрдого мешка, который немедленно стал мягким и обмяк. Постоял немного, глядя, как мальчишки, с теми же затаёнными усмешками, заученно машинально сворачивают скафандр, чтобы уложить его как следует на место, сел на скамью и вспомнил.

   Причём воспоминания наложились друг на друга, но я мог ясно разграничивать их. Брису-младшему предложили как-то поучаствовать в сходке. Просто, прямо с улицы взяли незнакомые пацаны: "Мы знаем, что живёшь здесь. Айда с нами. Кинтуса у тебя набитые - драться умеешь. А мы как раз ребятам с соседнего района чистить профили идём". Младший пошёл из любопытства. И по дороге ему ещё предложили: "А ты чё - голыми руками драться собираешься? На, попробуй!" И протянули кастеты. Кастетами он умел пользоваться. "Куратор", носивший ему заказы на убийство, всему научил - уличному бою тем более. Но... Нравились они только как тренировочный снаряд. Бить предпочитал голыми руками. И в той сходке - бил без кастетов. А у Бриса-старшего - другое. Целый год он тренировался в стрельбе из спортивного лука. На первом курсе филфака. И терпеть ненавидел надевать напальчники. Ему обязательно надо было чувствовать тетиву и стрелу живьём. Пальцами. Кожей.

   Я вздохнул. Вспомнилось, что было после тренировок с моими пальцами. Ладно, кровь. Но ведь часто - кожа сдиралась лоскутами. Пластыри-бактерицидки в моей студенческой сумке не переводились. В конце концов, тренер сам предложил мне уйти. "Спортсмена я из тебя не сделаю, а видеть каждый день, что ты вытворяешь..." И покачал головой.

   И здесь то же самое. Прятаться за искусственным облачением? Не чувствуя пространства вокруг? Не, это не для меня. Я уж как-нибудь, без скафандра. Вживую.

   Так что, насмотревшись на деловитое копошение мальчишек, я пошёл к Карлу. Сев в кресло второго пилота, спросил:

   - И как ты думаешь организовать охоту в Мёртвом лесу?

   - Без излишеств, - спокойно сказал он. - Сначала пролетим над ним, чтобы опять-таки просканировать. Потом, в зависимости от результатов сканирования, будем или не будем прочёсывать лес. Всё.

   Задумчиво покачавшись в кресле, я поинтересовался:

   - Карл, а что дальше? С тобой - имею в виду. Останешься на Сцилле?

   - Пока меня удерживает только одно - поединок с тобой.

   Боюсь, я, озадаченный, едва не открыл рот переспросить. Но вспомнил. Хмыкнул.

   - И на когда бой будет назначен?

   - Как подлечусь и приду в норму.