Ассимиляция

Мы ещё медленно, приглядываясь, подходили к джипу, таща тело Кэвина, когда машина вдруг подпрыгнула: её словно выпихнули снизу - оттуда, куда она было свалилась. Джип грохнулся набок, беспомощно завертев колёсами. Это движение не понравилось тем, кто его выпихнул. Из трещины, которая тоже быстро расширялась, вылетело щупальце - длинное, серое, как пыль Сциллы, обхватило машину и, лишь слегка не сойдясь до полноценного объятия, сжало. Треск, звук лопающегося в зажиме стекла… Мы попятились. И встали кругом.

- Катер, вызываю Данияра, - ровно сказал Карл и дал очередь из пульсара по любопытному щупальцу, потянувшемуся на звук голоса. - Катер!

- Слушаю тебя, Карл, - отозвались в его триди-визоре сквозь треск помех.

Едва наши спины сомкнулись - бессознательного мальчишку в середину, я вздел руки - и сильный купол упал на нас всех, не давая приблизиться никому враждебному. Правда, нарисовалась проблема: я никогда не пробовал создавать "крышу" таким образом, чтобы она образовывала ещё и "пол". А опасность лезла именно из-под ног.

- Вытащите нас, - приказал бывший призрак. - Мы в ловушке.

- Сейчас будем, - ответил другой, жёсткий голос, в котором я еле узнал голос Доминика, настолько он преобразился, почуяв опасность.

Последнее слово мы не расслышали до конца - лишь домыслили. Потому как в этот миг перед нами взметнулась земля, будто какой-то великан решил промотыжить грядки и выворотил со всей балды такой пласт земли, что нас чуть не завалило. Вывернулся следующий пласт, третий… Земля точно сошла с ума: сухие, взрывающиеся пылью фонтаны взрывались вокруг нас уже постоянно. Щупальца метались в этих вихрях, хлеща зазря пространство и рассекая вздыбленные земляные пласты, постепенно приближаясь и приближаясь к нам. Нетрудно сообразить, что происходит: подземные сим-вормы, которых мы ещё не видели полностью, но которых узнали по странному ментальному полю, сопровождающему их, потеряли нас после появления моего купола, и яростно разыскивали странным образом пропавшую добычу.

Откуда здесь такие?! Откуда они взялись?!

Спина Карла, плотно прижатая к моей… Образ из его поля: самка сим-ворма, захватившая катер призраков, принесла адаптированных к Сцилле и самой Сциллой шавок. Этим легче перемещаться под землёй. Удобней. Поэтому мы сразу и не засекли их. Просматривали пространство перед собой, а мутировавшие шавки путешествовали под ногами. Правда, придётся отказаться от названия "шавки". Это уже… кроты. Которые, повзрослев, будут похожи на самих сим-вормов - те же слизни с передними клешнями, только клешнями, приспособленными к "плаванию" под землёй. Наверняка и покрытие будет не просто бронированным…

Глухо грохнуло прямо перед нами. Карл дёрнул руку Кэвина, которого всё ещё держал, - я ещё не сразу понял, что произошло, как бывший призрак исчез в лавине земли. Только и успел разжать пальцы.

Я шарахнулся от места, где он пропал. Мартин было прыгнул к завалу… "Назад!" Мой невольный вскрик раздался вовремя: следующая волна земли обрушилась на нас. Мартин отпрянул от неё. Из пыльно-земляной бури метнулось щупальце. Его тонкий кончик, жирно поблёскивающий из-под припорошившей его земли, шустро обвился вокруг пояса Кэвина.

33

Перед глазами мелькнуло воспоминание, как легко и непринуждённо такое же щупальце раздавило джип. Дальше - по инерции: я, державший Кэвина за плечи, мгновенно ударил кулаком по его бронежилету. Не раздумывая, что делаю потрясающе глупую и даже беспомощную в этой ситуации вещь, врезал выскочивший из ладони штырь в щупальце, погрузив личное оружие в податливую плоть (слава Богу, не бронированную!) на всю длину - и резко повернул. Ага, этому гадству известно, что такое физическая боль!..

Душераздирающий рёв из-под земли был так страшен, что у меня ноги подогнулись от хрипло-дребезжащего вопля, сметающего на пути всё и вся.

К тому же тварь мне чуть штырь не сломала, отдёргивая щупальце. Я ещё успел приметить, как из прокола брызнула серовато-белёсая жидкость…

Вскоре на некоторое время - на секунды, естественно, - нас оставили в покое.

За эти секунды я успел многое: перехватил чуть не стащенного щупальцем Кэвина поудобней, сунул свободную руку куда-то в больно стреляющую мелким камнем пыльную метель, нашёл потерявшегося в буре, устроенной сим-вормами, Мартина, рывком подтащил к себе. Мальчишка одной рукой вцепился в пульсар, ладонь другой прижимал к лицу: кажется, его посекло каменно-пыльными порывами бешеной свистопляски среди вздымающихся тварей.

И - чёрт всё побери! - я никак не могу прийти в себя для драки. Мне до психа хочется увидеть ту тварь, что устраивает эту метель, эту бурю. Может быть, станет легче, как говорится, если увижу врага в лицо?

"Где Карл?!"

"Не знаю!"

Вопрос Мартина привёл-таки меня в себя.

И вовремя. Земля под ногами вздыбилась так, будто из-под неё начал подниматься мамонт. Мы отступали торопливо, будто бежали с пригорка. Тварь вняла моим чаяниям!.. Ох и шавочку же вырастила Сцилла!.. Тёмная гора поднималась и поднималась надо мной с мальчишками, заслоняя небо и, кажется, последний свет в нашей жизни.