Ассистентка антиквара и город механических диковин

— Прошу, еще немного! Я вижу дно.

Над головой ярко горел круг люка, но стоило Аннет ступить на площадку внизу лестницы, свет начал стремительно меркнуть.

— Что за…, — ругнулся Максимилиан и рванул наверх. Поздно! Со страшным скрипом статуя органиста встала на свое место. Навалилась кромешная, душная тьма.

Несколько мгновений стояли неподвижно, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Мы в ловушке! — наконец произнесла Аннет. Паника сжала ей горло.

— Не беспокойся, — голос Максимилиана прозвучал совсем рядом, а затем теплая рука коснулась ее плеча. — Мы выберемся. Дыши спокойно, не паникуй. Воздуха здесь достаточно.

Было тихо, лишь гудел пар в невидимых трубах, да гулко колотилось сердце. А потом раздалась единственная низкая нота, как зов горна. Аннет подпрыгнула.

Темноту пронзили тусклые лучи, похожие на те, что проникают сквозь крошечные грязные окна подвала. Они шли из отверстий в каменной кладке колодца.

— Зеркальные световоды, — пояснил Максимилиан. — Жакемар все продумал.

— Наши приключения начинаются, — прошептала Аннет. — Что происходит?

Они стояли на круглой металлической платформе с перильцами, из середины которой торчал толстый штырь с винтовой резьбой. Под ногами дрогнуло, раз, другой.

Платформа качнулась, закрутилась и пошла вниз, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Каменные стены ползли вверх, над головой тянулся черный колодец, вспыхивали лучи световодов. Басовито жужжали шестеренки, тонко гудели паропроводы.

— Это винтовой лифт! — выкрикнула Аннет, чувствуя, как к горлу подступила тошнота и сердце барахтается где-то в животе. — Сдается, он доставит нас прямо в мастерскую Жакемара!

Максимилиан ободряюще сжал ее локоть и покачал головой.

— Наверняка путь к мастерской будет куда сложнее. Не зря Лазурный поэт так старательно рисовал ту схему. Думаю, скоро мы узнаем, что она означает! Не бойся. Это будет незабываемое приключение — почище, чем в твоих любимых синематографических лентах.

— Я не боюсь, — соврала Аннет и зажмурилась.

Платформа лязгнула и остановилась. Послышалась мелодия из трех нот, похожая на бой поломанных часов.

— Нас приглашают идти дальше, — сказал Максимилиан. — Примем приглашение?

Будто у них был выбор!

— Да! — отозвалась Аннет и храбро шагнула вперед.

Они оказались в тесном коридорчике с высоким потолком. Лучи редких световых колодцев едва-едва рассеивали мрак. В стенах кое-где чернели узкие, похожие на щели проходы. Выяснять, куда они вели, пока не хотелось.

Подземный воздух был влажным и теплым, и пахло, как в общественных купальнях — нагретым камнем и паром. Под ногами хрустели крошки известняка, едва слышно гудели трубы под потолком.

— Интересно, мы глубоко? — спросила Аннет. Ее шепот многократно отразился от стен, прошелестел с разных сторон, словно вопрос задали десятки робких привидений.

— Не очень, — от баритона Максимилиана эхо зашлось гулом и обрело уверенность. — Метров тридцать-сорок.

— Мы прямо под городом! Это тот самый лабиринт. Видишь, как коридор ведет в сторону? Он не прямой. А впереди развилка! Куда же нам идти?

— Достань схему, — велел Максимилиан. — Сейчас разберемся.

Они встали под световодом и прищурились, пытаясь впотьмах разобрать рисунок Лазурного поэта.

— Логично предположить, что нужно попасть в центр, — решил Максимилиан. — Но неизвестно, в какой точке лабиринта мы сейчас. Ничего, выясним.

— Можно использовать правило левой руки, — важно сообщила Аннет. — Я читала о нем в детском журнале. Следует всегда держаться левой стены, так мы рано или поздно придем, куда нужно.

— Это годится только для односвязных лабиринтов, — огорошил ее Максимилиан. — Тех, где нет замкнутых маршрутов. Погляди на схему: тут петли. Как будто один лабиринт поместили внутри другого. Если следовать правилу левой руки, мы будем ходить по кругу. Нужно отметить крестом каждый проход, куда мы свернем. Если он заканчивается тупиком, мы покидаем его и ставим второй крест. Все просто.

Максимилиан поднял с пола камешек и нацарапал на стене кривобокий крест.

— Какой ты опытный! — похвалила его Аннет. — С тобой не пропадешь. Но долго ли нам придется блуждать?

— Недолго. Я скоро пойму, где мы находимся. Если Поэт нарисовал точную схему, мы выйдем к центру. Ты отыщешь свой клад и сказочно разбогатеешь.

— Дело не в деньгах, — упрекнула его Аннет. — Меня толкает вперед не жажда денег, а аромат приключений.

— Аромату приключений часто сопутствует запах легкой наживы, — усмехнулся Максимилиан. — Именно он манит большинство авантюристов, а не всякая романтическая дребедень.

— Фу, какой ты приземленный, — скривилась Аннет.

— Согласись, ты вполне заслужила кое-какую компенсацию от этого города. Ладно, там увидим, что нас ждет — приключения, клад или груда ржавых механизмов.

Или смерть, подумала Аннет, а вслух призналась:

— Мне немного страшно.

— Только страшное приключение бывает по-настоящему интересным, — улыбнулся Максимилиан.

Они двинулись вперед. Коридор петлял, сбивал с толку неожиданными поворотами, и у Аннет скоро голова пошла кругом. Максимилиан педантично отмечал маршрут и выбирал направление все увереннее.