Ассистентка Злодея

– Не стану отрицать, красть я умею. Но в этом случае пытались обокрасть меня самого.

Точки потихоньку соединялись, только картинка получалась какая-то слишком странная даже для Эви.

– У тебя пытались украсть… лягушку… в короне?

Злодей вновь зашагал вперёд, и Эви тихонько пошла за ним.

– Это не просто лягушка, – пояснил он. – Он… понимает людей и может общаться на равных. – Лягух жизнерадостно квакнул, будто показывая, как отлично умеет общаться, но Злодей проигнорировал его. – И я за него отвечаю. – У Эви мурашки пошли от этих слов: звучало как предупреждение. – Волшебных животных часто продают за серьёзные деньги. Деревенские решили выяснить, сколько можно заработать, если выкрасть его, пока я на прогулке. Прекрасная идея.

Эви испуганно охнула.

– А корона у него почему?

Злодей остановился, поднёс лягуха к Эви, будто причина очевидна.

– Его зовут Кингсли.

Эви какое-то время просто смотрела на него.

– Серьёзно?

– А похоже, что я шучу?

Справедливо. Эви и так надеялась, что шутить он не станет: она бы не вынесла потрясения.

Злодей поднял открытую сумку и осторожно пересадил лягуха Кингсли в неё, потом обернулся к Эви:

– Почти пришли.

Эви пошла следом, но уже не молча.

– Откуда мне знать, что ты спасал меня не для того, чтобы потом убить как-нибудь повеселее?

– Убить повеселее – это как, скажи на милость?

Вид у него был невозмутимый, но она поняла, что ей вновь удалось его удивить.

– Да откуда я знаю! Уж наверное, тебе нравится убивать, раз ты постоянно этим занимаешься.

Она споткнулась о бревно и схватилась за его плечо, чтобы не упасть.

Он напрягся под её пальцами, и Эви не то чтобы было это неприятно; но лицо его осталось бесстрастным.

– Ты права. Есть парочка потешных способов. – Он дождался, пока она перелезет через бревно, и отошёл подальше, так что она опустила руку. – Но они вряд ли понадобятся: ноги у тебя не из того места растут, сама справишься.

– В последний раз говорю: я не неуклюжая! Я упала всего раз. А в первый раз ты был виноват. – Эви скрестила руки, задрала голову. – Знаете, Ваше Злейшество, у меня есть недостатки, но я точно не склонна к…

Бац!

Голова Эви резко дёрнулась назад. «Ай!»

Она озадаченно уставилась вперёд, совершенно не понимая, что произошло: перед ней ничего не было.

За спиной послышался тяжёлый вздох, Злодей обошёл её и положил ладонь на невидимого врага. Но едва он коснулся преграды, сверкнул голубой свет и барьер начал рассеиваться. Пейзаж истаял, а на его место пришли высокие каменные стены и чугунные ворота. За ними вздымались башни, сложенные из крупных валунов.

Его замок прятал магический барьер – вот обо что она ударилась головой.

Ворота распахнулись, и Злодей пригласил её пройти первой. Она послушалась с ощущением, будто ныряет в яму с голодными морскими драконами. Серьёзно, а что теперь ещё делать? С тех пор как она решила помочь ему и приняла помощь в ответ, других вариантов не осталось. Можно уже и дождаться печального, кровавого конца.

Маньяк-мэнор был так велик, что вообще не тянул на простое здание. Сюда наверняка без проблем поместилась бы вся её деревня и ещё парочка соседних. Кое-где он обветшал и разваливался, но это тоже выглядело по-своему очаровательно. Всё было сложено из серого и коричневого камня, мох и лоза росли в расщелинах и затягивали проёмы. Но весь этот беспорядок добавлял замку нечто загадочное, влекущее.

Может, даже чуточку уюта.

Они шли мимо потрескавшихся фонтанов, тоже поросших мхом, и Эви разглядывала сад. Удивительно ухоженный. Вообще-то она успела заметить даже клумбу с нарциссами и чуть не хихикнула.

Но сам масштаб этого места пугал сильнее всего, потому что замок, кажется, рос по мере их приближения, надвигался так же неумолимо, как и рок, нависший над Эви.

Короче, здоровенный был замок – ничего себе местечко, чтобы умереть.

Эви с трудом сглотнула, глядя на высокую дверь из тёмного дерева, и обернулась к Злодею с вопросом в глазах.

– Если толкнёшь, дверь откроется.

Во всех его словах была ирония, от которой становилось неловко. То ли у него всё-таки было скрытое чувство юмора, то ли он правда верил, что все вокруг – полные неумёхи.

– Я знаю, как работают двери.

Он недоверчиво прищурился.

– Тогда почему она до сих пор закрыта?

«Ну да, полные неумёхи, Ваше Злейшество».

– Позвольте, сэр! – донёсся из окна грубый голос, Эви пискнула от неожиданности и попятилась, наткнувшись на Злодея.

– Скорее, Марвин. У миз[1] Сэйдж сердечный приступ.

– И давно он там стоит?

Она отстранилась от его твёрдой груди и поразилась, какой приятный у него запах. Разве ему не полагается пахнуть смертью? Уж точно не корицей, виски и гвоздикой.

– Он из стражи. Он там всегда.

Именно в этот момент дверь открылась со зловещим скрипом.

Эви зашла вслед за Злодеем в тёмный холл.

– Ладно, я у вас в логове, Ваше Злейшество. Зачем ты меня сюда привёл?

Он закатил чёрные глаза и пошёл к большой каменной лестнице в дальнем конце холла, невесть куда ведущей. Бросил через плечо Эви:

– Если собираешься на меня работать, Сэйдж, прекращай меня так звать.