Астарта: Корабль Чокнутых Трупов

Ричард умудрился побить свой личный рекорд, добежав до рубки за минуту, и трижды чуть не убившись о полуразобранные агрегаты и поднятые плиты настила. Впрочем, когда он занял свое законное место в кресле капитана, Аннабель уже сидела за огневым пультом со скучающим видом. С экрана встревожено пялился встрепанный Кацман, и огоньки готовности постов бортинженера и медотсека горели оранжевым.

— Полная готовность к боевым действиям. Щиты подняты, орудия противометеоритной борьбы готовы к залпу. Цели распознаются, — бесстрастно доложила Уискер, легонько прикасаясь к пульту кончиками пальцев.

Рик бросил взгляд на экраны и навигационный сканер. По носу, прямо на директрисе залпа орудийных постов, висела громадная черно-зеленая туша системного грузовика, который сейчас, согласно приборам, сканировал «Астарту» на всех диапазонах. Капитан нахмурился:

— Что это за хрень у него на корпусе?

— Доки, сэр, — флегматично ответил Кацман с экрана, — я уже видел такое. Это передвижная космическая верфь. Восемь доков, способных вместить рейдер или крейсер…

— Раскраска корпуса не распознается, — заметила Аннабель, — в базах не значится.

— Хреновые у тебя базы, девочка, — улыбнулся Джек. — Это ж пираты! Правда, «Дети Бездны», или еще кто — это уже у них надо спрашивать, верфь частенько меняет хозяев.

Пираты… На рейде Гаммы 4, не скрываясь и не прикидываясь честными торговцами… Хотя, системные грузовики редко вооружают, достаточно впихнуть в док десяток-другой истребителей и ракетную пусковую установку — и готов немного картонный, но вполне себе действенный авианосец. Но почему не видно местных сил самообороны, патрули которых еще вчера барражировали на рейде?

Ричард мазнул взглядом по приборам — систем наведения на «Астарту» никто не нацеливал…

— Есть запрос по линии связи, — испуганно вякнул искин.

— Выведи на главный экран, — хрипло сказал капитан, поудобнее устраиваясь в кресле. — Целеуказание пока не заводить, орудия разрядить, посты держать в готовности.

— Исполнено, — ответила Уискер.

Во все многометровое полотнище экрана расплескалась странная картинка, транслируемая с борта верфи. Взгляду ошеломленного экипажа предстала глубокая темная пещера, покрытая слизью, с торчащими из красноватых стен толстыми черными шипами самого зловещего вида. Изображение колебалось и подрагивало, словно камеру кто-то постоянно перемещал взад-вперед, задевая ей стены и погружая в слизистые сталагмиты…

— Господь мой Элохим, это что, жопа?! — воскликнул пораженный до глубины души Кацман, вглядываясь в свой экран.

— Кому? — спросил Ричард, и поправился, — то есть, чья?

— Э… Извините… — трубный голос прогнусил с той стороны экрана, — Ричард, ты?

— Вытащи камеру из носа, урод рыжий, — облегченно выдохнул капитан. — Что, опять аллергия на пыльцу?

Картинка на экране завертелась головокружительным водоворотом, пока невидимый собеседник вытаскивал, обтирал и устанавливал камеру на ее законное место.

— Ага, она самая, — радостно осклабился с экрана заросший рыжим волосом, бородатый коренастый тип совершенно хрестоматийного пиратского вида, — на Офелии сейчас сезон цветения пьяной лозы, а ты же помнишь, как меня от нее распирает. Клянусь Одноглазым, я рад видеть тебя живым, Задница.

— И тебя, рыженький, я тоже обожаю, — усмехнулся Рик. — Экипаж, перед вами — тот самый Эрик Рыжий. Адмирал вольных стрелков космоса.

— Могу предложить хорошее лекарство от насморка, — оживился боцман, — только вчера выгнали, даже не распробовали как следует…

Эрик заржал, запустив руку в бороду. Кажется, он пытался нащупать подбородок, создавая иллюзию задумчивости, но быстро оставил это неблагодарное занятие, и шумно высморкался в измурзанный платок.

— Старый поц, ты еще не спился?

— Кто тут еще поц, позвольте узнать? — в тон ему съехидничал Кацман, прищуриваясь. — Русские не сдаются и не спиваются!

— У-ха-ха, насмешил! — проревел Эрик, содрогаясь от хохота, — Как продавать нам стухшую дрынь-траву, так ты — Кацман, а как спирт трескать — так сразу русский с Суздаля… Но, ребята, я к вам не с тем пожаловал.

Капитан прикинул в уме, в чем он мог пересечься интересами с пиратским адмиралом, но, честно сказать, за последние годы такого не случалось. Кроме «прискорбного происшествия» с Акулами, разумеется. Но последние капитаны этого некогда сильного клана сгинули в Бездне, либо подались в другие сектора… Да и Эрик всегда враждовал с МакГрегором, помнится.

— Чем может помочь адмиралу обычный вольный торговец? — Рик внимательно следил за лицом пирата на экране. Мимику тот контролировал хорошо, но иногда чувтва все же прорывались наружу, слишком уж эмоционален был бывший викинг. Впрочем, викинги бывшими не бывают.

— Хе! Обычный… — крякнул рыжий. — Видишь доки, привинченные к этому драному корыту? Ныряй в третий, там места для твоей девочки хватит с запасом. Если надо пополнить запасы воздуха, воды или массы — подключайся к магистралям, зальем бесплатно. Ремонт не обещаю.

— Спасибо на добром слове, адмирал, — вежливо ответил Ричард.