Астарта: Корабль Чокнутых Трупов

— Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.

— Власть? Но она ведь — только инструмент… — недоуменно сказал Рик, вскинув брови. — И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.

— Власть ради власти — вот что движет ими. А наша Галактика — только ступенька на долгом Пути, — ответил ему носящий балахон. — Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.

Он помолчал и продолжил:

— Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком — этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, «Серыми Кардиналами».

— Я вас порадую, уважаемый, — заполнил небольшую паузу Патрик, — уже не упоминают вовсе, и давно…

— Тем лучше, — мрачно произнес Кардинал, — в нашем деле меньшая известность оборачивается большим могуществом.

— Ваше Высокопреосвященство… — осторожно сказал Рик. — Но как можно остановить тех, кто уже перестал быть людьми, и кто обладает всеми ресурсами Протектората? Физически устранить? Устроить теракт? Если неизвестно, где они и кто они… это сложно, и требует времени на подготовку.

— Я не духовное лицо, Ричард, поэтому называй меня просто Кардиналом, — ответил ему собеседник, легонько двинув пальцами руки, — и, к сожалению, убить их до конца уже невозможно. Сознание перенесется в новое искусственное тело, и продолжит свою миссию спустя несколько дней.

— Невозможно… — прошипел психократ, одновременно вскидывая головы своих тел. — Даже я восстанавливаюсь после перехода не меньше месяца, даже если это клон-тела с максимальной совместимостью…

— Аэлир, с момента твоего побега прошло слишком много времени, — Кардинал качнул капюшоном, — и наука не стоит на месте. Да и душа у тебя имеется… Пока имеется.

«Темнит Их Высокопреосвященство, ох, темнит, — подумал Рик, тщательно дробя мысли на кусочки и напевая в уме «Гимн Космопроходцев», — И что-то очень сильно недоговаривает…»

— Но чем можем помочь мы? — Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, — зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…

Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.

— К сожалению, вынужден вас покинуть, — голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, — Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство — пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…

Его голос потонул в разрывах связи.

Патрик активировал внутреннюю связь, и внимательно просматривал данные по мобильному терминалу, висящему в воздухе. Макумба текучим движением покинул кресло, мгновенно оказавшись у лифта, и крикнул, обращаясь к раута:

— Хрр'Ск, мать твою инопланетную, бегом за мной! Твои братья понадобятся нам при абордаже! — после чего сиганул через поручни в шахту.

Раута, по-крысиному коротко пискнув, размазался в воздухе, и нырнул следом за чернокожим пиратом в лифт.

Клоны, которые были Аэлиром, синхронно прикрыли глаза. По их напряженным лицам стекал пот, дымясь и испаряясь.

Эрик, набивая какие-то команды на наручном комме, улыбался и тихонько напевал какую-то древнюю мелодию. Надо признать, слух у него отсутствовал напрочь, но сейчас это волновало Рика меньше всего. Рыжий же, почувствовав взгляд своего побратима, поднял глаза на него, и громко произнес:

— Рик, быстрее делай ноги. Твоя задача сейчас — выжить…

Аэлир громко взвизгнул, и оба его клона потеряли сознание. Из их ушей капала кровь…

Патрик спокойно сказал в микрофон: «Медиков на мостик», после чего обратился к Ричарду:

— Капитан, посмотрите на экраны. Теперь вы знаете, как выглядит начало конца этой Вселенной…