Астелия

В воротах и рядом с ними замерли полукругом Налудо и его мараты. У конюшни редкой цепью стояли астелианские защитники крепости, и среди них Кэлен и его дядя.

Налудо смотрел на Бонуло полным ненависти взглядом. Лицо Бонуло оставалось невозмутимым.

— Ну, убийца? — спросил Бонуло. — Встретишься со мной в Испытании крови или повернешь и уведешь свой клан домой?

Налудр упрямо вздернул подбородок:

— Что ж, подходи и умри.

Бонуло блеснул зубами в свирепой улыбке. Потом повернулся к Джеффу.

— Слезай, юный воин. Не забудь передать своему народу то, что я сказал.

Джефф посмотрел ему в лицо и кивнул.

— До сих пор не верится, что ты это делаешь.

Бонуло прищурился.

— Я же сказал, что помогу тебе защитить твою семью. — Он пожал плечами. — На пути к этому стоит орда. Я только делаю то, что необходимо, чтобы довершить начатое. Слезай.

Джефф кивнул, и Бонуло сбросил вниз привязанную одним концом к седлу веревку. Первым спустился по ней на землю Линялый, подхвативший скользнувшего вниз Джеффа. Бонуло почти не держался за нее, спрыгивая на землю. Оказавшись внизу, он потянулся, хрустнув суставами. Потом легко, одними пальцами крутанул палицу и шагнул навстречу Налудо.

Держа Линялого за руку, Джефф обошел геардоса, сделав большой крюк вокруг его передних ног и растекшегося под ними зловещего багрового пятна. При виде того, что осталось от незадачливого марата, в животе у Джеффа все сжалось; он сглотнул и поспешил навстречу дяде.

— Джефф, — пробормотал Дрейк и стиснул его с такой силой, что ребра затрещали. — Астелы свидетели, как я за тебя боялся. И Линялый, дружище! С вами все в порядке?

Линялый оживленно закивал головой. За спиной Джеффа послышались торопливые шаги, и тут же руки тети Беллы — это он понял сразу, даже не видя ее, — обняли его сзади.

— Джефф! — сказала она. — Ох, Джефф! Ты как?

Мгновение Джефф прижимался к тете с дядей, пытаясь сдержать слезы.

— Я в порядке, — услышал он собственный голос. — Все в порядке. Со мной все хорошо.

Белла смеялась, плакала и целовала его в щеки, в волосы.

— Линялый, — произнесла она. — Благодарение астелам, с тобой тоже все в порядке.

Семейную сцену, терпеливо выждав еще несколько секунд, нарушила Кэлен.

— Дрейк, они на нас не смотрят. Если мы нападем на вождя прямо сейчас, нам удастся, возможно, заполучить нож.

— Нет! — поспешно возразил Джефф. Он высвободился из объятий, глядя на курсора. — Нет, тебе нельзя. Бонуло объяснил мне все. Это дуэль. Тебе придется подождать, пока он с ним не разделается.

Кэлен пристально посмотрела на него.

— Какая еще дуэль?

— Какой еще нож?

Кэлен нахмурилась.

— Нож — это доказательство того, кто из верховных лордов стоит за этим нападением. Завладев этим ножом, мы сможем схватить его за руку — во всяком случае, у него не будет больше возможности повторить такое. Так что это за дуэль?

— Бонуло и Налудо — оба вожди своих кланов, — попробовал объяснить Джефф. — Они равны. Налудо не может приказать другому клану слушаться его, если вождь тех, других, состязается с ним в Испытании крови. Это такая дуэль, только раньше никто не осмеливался бросать ему вызов. Бонуло оспорил решение Налудо напасть на нас и сделал это на глазах у всех маратов. Если он победит в Испытании, это лишит Налудо власти и мараты уйдут.

— Просто уйдут, и все? — не поверила Кэлен.

— Ну да, — обиженно заявил Джефф. — Если победит Бонуло, это будет означать, что Единственный на его стороне, а не на стороне Налудо.

— Единственный? — не поняла Кэлен.

— Единственный, — подтвердил Джефф. — Я так понял, они считают, что это такой астел, живущий на солнце. Если им нужно принять какое-то важное решение, они устраивают Испытание перед ликом Единственного. И верят этому безоговорочно.

Он почувствовал на плече руку Беллы и, повернувшись, увидел, что она, склонив голову набок, пристально смотрит на него.

— Что с тобой было?

— Ой, много всего, тетя.

Она улыбнулась, хотя улыбка вышла усталая.

— Оно и видно. Ты уверен, что понимаешь, о чем говоришь?

— Да, мэм, — кивнул Джефф. — Понимаю.

Белла посмотрела на Дрейке, тот посмотрел на Кэлен. Курсор сделала глубокий вдох и в свою очередь посмотрела на Джеффа.

— Джефф, — произнесла она медленно и тихо. — Почему Бонуло выбрал именно это время, чтобы бросить вызов этому Налудо?

Джефф кашлянул.

— Гм… Ну, долго рассказывать. И к тому же я не уверен, что сам все до конца понимаю. Да и какая разница, если он здесь?

Из-за стены послышались пронзительные свистки, и завывание маратов и их зверей стало немного тише.

— Джерами! — крикнула Кэлен вверх, на стену. — Что там происходит?

— Вороны меня побери! — отозвался задыхающийся голос с площадки над воротами. — Мараты дрались друг с другом, но вдруг начали свистеть и расходиться. Похоже, они разбиваются по кланам.

— Спасибо, центурион.

— Что прикажете, графиня?

— Держите стены, — ответила Кэлен, но взгляд ее вернулся к Джеффу. — И не нападайте, пока на вас не нападают.

Джефф кивнул Кэлен.

— Бонуло так и говорил. Племена маратов все время воюют. Они к этому привычные. Свист — это команда прекратить бой, чтобы их вожди разобрались между собой.