Астелия

Несколько секунд Джефф молча смотрел на него. Потом вздохнул.

— Ладно, Линялый, хватит. Помог. Вставай-ка. Может, никто не смотрит и нам удастся сбежать.

Они встали, и Джефф как раз собирался приподнять полог палатки, чтобы выглянуть наружу, когда тот откинулся, и в проем хлынул поток по-зимнему неяркого солнечного света. В палатку шагнул стройный юноша-марат в длинной кожаной куртке. Заплетенными в косицу волосами он напоминал Бонуло, но сложение имел намного более хрупкое, да и черты лица точеные, изящные. Глаза его в отличие от карих глаз Бонуло словно переливались оттенками янтаря. Завидев их, юноша на мгновение застыл от изумления, и тут же в лицо Джеффа устремился зазубренный кинжал из какого-то темного камня.

Джефф отпрянул назад. Похоже, это спасло ему глаза, но щеку обожгло острой, резкой болью. Джефф вскрикнул, а Линялый, всхлипнув от страха, дернул его за рубаху и опрокинул на пол за собой.

Марат удивленно пялился на них, потом спросил что-то на своем гортанном маратском языке — высоким и, как показалось Джеффу, немного встревоженным голосом.

— Э… Простите, — пробормотал Джефф. — Я не понимаю. — Не поднимаясь с пола, он продемонстрировал марату пустые ладони и сделал попытку улыбнуться — скорее всего, как показалось ему, не совсем удачную. — Линялый, сойди с моего рукава.

Юный марат насупился, но нож опустил. Он спросил что-то еще, на этот раз на каком-то другом языке. Взгляд его переместился с Джеффа на Линялого, и он брезгливо поморщился при виде шрамов у того на лице.

Джефф мотнул головой и покосился на Линялого. Тот убрал свой башмак с его рукава и помог ему подняться на ноги, не прекращая с опаской коситься на марата.

Полог палатки снова откинулся, и вошел Бонуло. На мгновение он застыл, глядя на окровавленную щеку Джеффа. Потом повернулся к младшему марату и прорычал что-то тоном, очень хорошо знакомым Джеффу, — только он слышал его, как правило, от дяди, когда что-то случалось по его вине.

Юнец резко повернулся к Бонуло, спрятав нож за спиной. Бонуло нахмурился и проворчал что-то, от чего щеки юнца заметно покраснели. Тот огрызнулся в ответ, на что Бонуло ответил выразительным взмахом руки, сопровождавшимся словом «нна».

Юнец упрямо вздернул подбородок, буркнул что-то неразборчивое и, обогнув Бонуло, со скоростью перепуганной белки вылетел из палатки.

Бонуло поднял руку и задумчиво почесал подбородок. Потом повернулся к ним и смерил их внимательным взглядом своих темных глаз.

— Извиняюсь за поведение моего щенка, Кито. Меня зовут Бонуло. Я вождь клана. Вы астелианцы, и вы у меня в плену. Вы враги маратов, и мы напитаемся вашей силой.

Линялый сдавленно всхлипнул и так стиснул руку Джеффа, что та онемела.

— Вы хотите сказать, — спросил Джефф, помолчав пару секунд, — что собираетесь съесть нас?

— Я бы не хотел, — буркнул Бонуло, — но таково повеление вождя Налудо. — Он помолчал, пристально глядя на Джеффа. — Если, — добавил он, — это решение не будет оспорено согласно нашим законам, ты отдашь свою силу нашему народу. Ты понял?

Джефф не понял. Он мотнул головой. Бонуло кивнул.

— Слушай меня, мальчик из долины. Мы, мараты, готовимся напасть на астелианцев, которые живут в связующей долине. Наш закон гласит, что они враги. Никто не оспаривал этого. Поэтому, пока вы враги маратов, вы будете и нашими врагами и мы будем охотиться на вас и питаться вашей силой. — Он пригнулся к нему и медленно, внятно проговорил: — Пока никто не оспорит этого.

Джефф медленно зажмурился.

— Погоди-ка, — пробормотал он. — А что, если кто-нибудь скажет, что мы не враги?

Бонуло улыбнулся, блеснув зубами.

— Тогда, — сказал он, — нам придется держать Испытание перед Единственным — он ответит, кто прав.

— А если это я скажу, что мы не враги вам?

Бонуло кивнул и попятился из палатки.

— Ты понял достаточно. Выходи, мальчик из долины. Выходи на встречу с Единственным.

Глава 26

Джефф оглянулся на Линялого и следом за Бонуло вышел из палатки в показавшийся ему ослепительно ярким первый зимний день. Солнечный свет струился с хрустальных небес на укутавший землю почти безукоризненно чистый снег. Глазам Джеффа потребовалось несколько долгих секунд, чтобы привыкнуть к свету. Линялый так и цеплялся за его руку.

Они стояли в окружении сотен маратов.

Мужчины-мараты, почти все сложением не уступавшие Бонуло, сидели у костров или стояли, сжимая в руках древки копий, каменные ножи или выкованные астелами астелианские клинки. Как и у Бонуло, одежду их составляли, несмотря на холодную погоду, короткие набедренные повязки из кожи. Похоже, никто из них не мерз, хотя некоторые щеголяли сшитыми из шкур плащами — впрочем, скорее для обозначения статуса, чем из желания согреться. Там и здесь шныряли дети в таких же кожаных куртках, как у «щенка» Бонуло. И все глазели на астелианских пленников с неподдельным интересом.