Астора

– Действительно, бессмыслица… Разумнее выжечь полынные джунгли фронтовым оружием и добить охотников в обычном бою… Тогда другое: говорят, ты путаешься с девочками из низов?

– И что? – насторожился он. – Среди них встречаются неплохие подружки.

– Ну не знаю… но мне нужна одна их них. Она была дружна со Стражем. Даже слишком дружна.

– Ах эта! – заулыбался гераклит. – Хотел бы я знать, с кем она не была дружна? Хотя… неплохая подружка. Ее можно найти у моря, в компании у Розовой скалы. Она зовет себя Анни-ко. Древнее имя, между прочим…

– Ну надо же, какое открытие! – язвительно ответила Эстер. – Оказывается, они себя даже как-то называют!

24

В угольно-черной ночи мерцало пламя костра, и скала отсвечивала розовым сиянием. Неясные фигуры угадывались у огня. Они пели под какой-то противно дребезжащий инструмент:

И придет твой ужасный конец,
Попадешься чудовищам ТЭЦ,
Будешь долго и призрачно жить,
Будешь часто бездумно любить,
И тебя, конечно, убедят –
Как и я, ты сделаешься раб!..

Песня уязвила Эстер жуткой примитивностью. В ней не было обязательной родной полифонии, не было искусства переливов тембра, не было… да ничего в ней не было. Не было ничего, несущего вечное пламя красоты. Был унылый мотив, была чужеродная созвучность слов – и все. Монотонность песни делала смысл с непривычки почти непонятным, словно пелось на чужом языке. На чужом языке…

– Анни-ко! – позвала-приказала Эстер, и ее тренированный голос подавил и песню, и аккомпанемент, и шорохи моря.

Темная фигурка, спотыкаясь, двинулась к ней. Девушка в обтягивающем дешевом эласте, короткие волосы копной, была явно в наркотическом мире. Огромные, в пол-лица глаза смотрели холодно.

– Мне нужен…

– Явилась! – хрипловато констатировала девушка. – Что, пес потерялся? Так кормить надо было. Не знаешь, что другим, не-лордам, тоже есть требуется? Теперь знай. И убирайся – здесь наше место. У тебя же есть многоцветные гроты? Ну вот туда и убирайся.

Не стоило говорить с Силой таким тоном! Боевые браслеты сверкнули в звездном свете. Эстер не боялась – она в одиночку способна была справиться со всей компанией беспризорников. Девушка отступила, подняла руку, и широкий пояс соскользнул в ее ладонь. Эстер остановилась в последний момент. Потому что вовремя осознала, что девушка вовсе не пьяна. Где-то она уже видела такие будто спотыкающиеся шаги. Да это же боевая раскачка!

Резкий звук трепещущей от ненависти стали прозвучал в ночи. В руке у девушки качнулся и замер, готовый к бою, удивительный клинок, так похожий на воспетый в легендах меч Стражей. Гибкая сталь! Совсем недавно Эстер видела это оружие совсем в других руках. Меч пока был в ножнах, но Анни-ко бестрепетно изучала фигуру противницы, готовая отхватить любую конечность.

– Похоже, мы дети одного учителя, – обронила Эстер. – Мир.

Она шагнула в зону поражения и опустилась на каменную плиту. Анни-ко посомневалась, но все же сочла за лучшее застегнуть пояс на талии и опуститься напротив.

– Откуда песня? – миролюбиво поинтересовалась Эстер.

– Сами сочиняем.

– Кто научил так?

– Сказала же – сами! Что, не нравится?

– Нет, – призналась Эстер.

– Ну и ладно. Мы поем для себя. И о себе.

– И что такое ТЭЦ, знаете?

– Технико-энергетическая цивилизация, – пробормотала Анни-ко. – То, в чем мы живем. Полное дерьмо…

– Вообще-то она именно вас должна устраивать, – заметила Эстер. – Вы обуты, одеты, накормлены – вас даже работать заставляют, чтоб не свихнулись со скуки. И чего вам еще нужно?

– Настоящей жизни, – тоскливо сказала девушка.

– Так берите.

– У нас нет сил. Мы все вялые почему-то…

– Вы – может быть, да. Но только не ты! – усмехнулась Эстер. – Ты вот даже слишком энергичная, на мой взгляд. Страж обучает? Я, собственно, из-за него пришла. Я его ищу.

– Вряд ли я захочу помочь тебе, – сразу предупредила Анни-ко.

– Почему?

– Ты не понимаешь, что значит «кончается энергия», – бросила Анни-ко. – Ты же по рождению лорд! Живешь в праздности, в свободное от ничегонеделанья время играешь в войну с режимом, чтоб не свихнуться от скуки. Ты же никогда не задумывалась, на какие средства живет твой телохранитель? А ведь он вынужден был защищать тебя в одиночку, без сна и выходных. У него не было времени даже на отдых, не то что на подработку! Ты ему хоть что-то платила?

– Орден гераклитов – добровольное объединение! – холодно заметила Эстер. – У нас сражаются за идею, не за деньги. Наемникам у нас делать нечего. Таким режим карабинеров в самый раз будет, не мы.

– Ну и наняла бы телохранителя из лордов! Богатому что б и не поработать за идею! Чтоб со скуки не свихнуться.

– Так он был просто голоден? – протянула Эстер. – Просто голодный обморок… И что же он ничего не попросил у меня?