Астральный гамбит

Не стану подробно описывать два других предварительных забега — тем более, что никаких выдающихся перипетий в их ходе не наблюдалось. Просто скажу, что вторую четверку финалистов составили Милана, Гончаров, Тереза фон Ливен и Юдин из четверки Тоётоми. В третий квартет счастливчиков вошли сам японец, Маша Муравьева, Вася Худощекин и девушка из первого отделения, фамилию которой я не расслышал.

То есть, пятеро наших, четверо «воронцовцев» и три «ясухаровца». Не самый плохой расклад!

— На старт! — дал нам команду майор.

Я уставился на Рыжика. Кроме него в забеге участвовал еще один таракан такого же цвета — принадлежавший Гончарову. Также было аж три черных — Кутайсова, фон Ливен и Ясухару.

— Внима-ание!.. — раскатисто протянул Артемьев и коротко выдал: — Марш!

На этот раз вырваться вперед прямо со старта никому толком не удалось. А вот отстающий определился сразу — как видно, для зеленого таракана княжны Орловой столкновение со стеной даром и впрямь не прошло: все остальные уже убежали на добрый метр вперед, а он едва-едва с места сдвинулся. Да и дальше пошел не прямо, а зигзагом, словно пьяный.

Минус один конкурент. Но пока всего один…

Еще один таракан — той самой «безымянной» девушки — стал заметно отставать где-то к середине забега. Тоже, может, успел о стену приложиться, просто не так сильно? Я не видел, если честно.

Десять же прочих бегунов долго шли вровень, и уже только к последней трети дистанции вперед понемногу начали вырываться мой Рыжик, розовая ванилька Миланы и синий таракан Иванки — менее чем на корпус, но все же вырываться. Дело явно шло к тому, что мы трое и разыграем между собой призы — благо забег по-любому был финальный, и тормозить в его конце никакого смысла уже не имело…

Собравшись для финишного спурта и полностью сосредоточившись на Рыжике, я не сразу заметил, как черный и рыжий тараканы под управлением, соответственно, Кутайсова и Гончарова, бежавшие справа и слева от моего, вдруг отклонились от прямой, начав сходиться.

«Осторожно!» — крикнул мне Фу.

Но и он, увлекшись самой гонкой, опасность, похоже, проглядел — среагировал, лишь когда морда черного таракана уже откровенно нацелилась на заднюю лапку Рыжика. Я же и вовсе не успел ничего поделать: челюсти чужака плотоядно сомкнулись, в миг откусив моему питомцу добрую половину шипастой конечности.

— Эй, а это вообще законно?! — в голос воскликнул я.

«Похоже, правилами сие не возбраняется…» — растерянно пробормотал дух.

«Твоего духа астрал!!!»

Покалеченный Рыжик еще пытался мужественно бежать вперед, и тут справа в него врезался подоспевший собрат по цвету. Умышленно врезался — тут никаких сомнений. Оба бегуна покатились кувырком и сбили по дороге еще нескольких участников. На какое-то время я вовсе потерял Рыжика из виду, утратив над ним контроль, потом, как показалось, углядел его в толчее и попытался подключиться, но вовремя заметил, что у этого рыжего целы все шесть лапок — то есть я чуть не нарушил правила, захватив чужой артефакт!

Впрочем, какая теперь разница-то?!

Кое-как все же отыскав глазами Рыжика, я заставил его возобновить забег. Выбравшись из кучи-малы, поглотившей более половины бегунов, мой питомец теперь шел пятым. В единоличные лидеры благодаря помощи своих коварных клевретов выбилась Милана. Чуть приотстав и словно бы прикрывая розового от преследователей, вторым шел черный таракан — должно быть, Кутайсова. Третье место удерживала Иванка, на нее наседал еще один черный таракан — не иначе Ясухару, хотя, может, и фон Ливен…

До финиша оставалось уже всего ничего, как вдруг черный, шедший вторым, вдруг взял и вцепился розовому в лапу — точно так же, как недавно он сделал это с Рыжиком. Так — да не так: на этот раз конечность он не перекусил — даже на пяти ногах розовый уже наверняка успел бы к стене первым — а просто ухватился за нее и повис, словно якорь.

Ничего себе! Что этот Кутайсов себе позволяет в отношении Воронцовой?! Совсем страх потерял?!

«Сие не Кутайсов, — заявил нежданно Фу. — Сие фон Ливен. Мстит за вас, сударь, я полагаю — хотя легко могла бы сама занять второе место…»

Тем временем сцепившуюся парочку на последних сантиметрах обошли зеленый таракан Иванки, другой черный, и даже Рыжик. Увы, самого моего хромоножку успел опередить, лишив третьего призового места, питомец Маши Муравьевой.

«Кто в итоге второй-то? — только и хватило меня на вопрос, когда гонка наконец завершилась. — Ну, тот черный. Все-таки Кутайсов?»

«Ясухару, сударь».

«Ну, хоть так…» — вздохнул я, хмуро глядя на сияющую Иванову.

Глава 5

в которой я занимаюсь физкультурой