Астральный Охотник (СИ)

Опасную игру ведет Кот. Идти в клоке за Тучей, наблюдая, анализируя ее поведение - не самое спокойное занятие. Наличие разумного начала там, внутри, не подлежит сомнению - Облако осмысленно меняет курс и скорость движения, свободно трансформирует свою поверхность, образуя то уже виданные мною гигантские щупальца, то странные раструбы и «крылья». Сейчас Туча Костей не спеша приближалась к Блуждающим Островам. Траектория движения менялась, Облако рыскало туда-сюда, словно пытаясь слопать побольше аномалий.

- Она работает как пылесос - задумчиво заметил Кот - Засасывает внутрь все, что на пути...

- Причем целенаправленно двигается к аномалиям. - кивнула Фейана - Это несомненно.

Мы наблюдали, как Облако не спеша подползало к Блуждающим Островам. Оно во много раз превосходило их размерами, но все же гигантские Осколки - это очень крупный кусок. Туча почти остановилась. Боится подавиться?

Но нет. От ее поверхности отделилось несколько групп, быстро достигших тверди. В окуляр подзорной трубы я видел, что это нечто вроде небольших кораблей, словно сделанных из костей. Шпангоутами служили гигантские ребра, черепа венчали бушприт. Эти суда напоминали скелет обглоданной рыбы, они передвигались, оставляя за собой зеленый инверсионный след.

- Видели? Фиксируйте!

- Уже зафиксировали больше двадцати видов разной нежити. Сборщики, воины, личи - устало сказала Фэй - Похоже, им нет числа. Они там словно эволюционируют - некоторых видов я не нахожу в бестиариях!

- Неприятная штука, да? - обернулся ко мне Кот - Ты говорил, Винд, но я даже не мог представить насколько она большая!

- Сжечь ее надо - проворчал я.

Костяные существа, высадившиеся на Осколки, облепили их сплошным шевелящимся слоем. Кого там только не было - я различал как обычных скелетов и зомби вполне гуманоидных форм, так и каких-то костяных собак, других тварей, описать которых было сложно. Они словно вышли из кошмаров сумасшедшего некроманта.

- Что они делают?

Через некоторое время миссия эмиссаров Тучи была завершена. Они отчалили и снова слились с Облаком, оно качнулось вперед и мало-помалу начало поглощать Блуждающие Острова. Я не верил своим глазам - черно-зеленый покров обволакивал громадные Осколки один за другим, они медленно исчезали в чреве Костяной Тучи. Вместе с минералами и рудами в своих глубинах, вместе со своими обитателями и аномалиями на поверхности - Облако сжирало все.

Мы наблюдали. Постояв на месте, объект вновь начал движение. Сзади него, в инверсионном следе некротической энергии стали появляться сигналы - это были остатки трапезы Тучи. Полностью переварить Осколки она не смогла - и выплюнула их назад, кучей раскрошившихся, мелких камней.

Мы пролетели над одним таким. Покрытый толстым слоем зеленой слизи, он был мертв, все полезные ресурсы, жилы металлов и кристаллические вкрапления полностью высосаны. Следующие выглядели так же. За час Туча уничтожила Блуждающие Острова, огромный конгломерат рудных и боевых аномалий, поглотив все, что на них было и, выплюнув безжизненные камни.

- У меня такое ощущение, что она охотится за ресурсами - задумчиво сказала Фэй.

- Да, похоже - согласился ХотКот.

- Когда планируете, погружение...в нее? - спросил я.

Через час. Как только появиться Лу - взглянул на меня торговец.

***

- Эйс, там что-то с Ктулху! - прибежала встревоженная Лиана.

Эболет метался по клетке, как загнанный зверь. Увидев меня, приник к решетке, выпустил наружу пучок жадно шевелящихся щупалец. Он хотел вступить со мной в псионический контакт!

Хорошо. Я сосредоточился, протянул руку...

Страх. Эболет боялся. Ощущение смертной тоски заполнило меня. Ктулху передал яркую картину Тучи, парящую в Астрале, затем дал эмоцию страха. Запрета. Смерти. Нельзя приближаться. Он боялся, до ужаса боялся Облака Костей. Это можно было понять - эболеты НПС третьего ранга, у них нет перерождений, смерть конечна. Это - плата за их мощь.

- Нет. Мы не отступим. - твердо ответил я.

Запрет. Смерть. Ощущение безысходности.

- Есть один способ! - я прищурился. Вариант, теперь он точно никуда от меня не денется.

Ктулху замер в центре клетки, словно размышляя. Потом снова подплыл и коснулся моих пальцев.

Согласие...

Я тут же активировал на нем «Артефактную Компрессию» и он исчез, превратился в маленькую нефритовую статуэтку, изображающую атакующего эболета, воинственно вздыбившего гребень, распростершего пучок щупалец. Несколько секунд я с интересом разглядывал ее, затем убрал в инвентарь.

Я обернулся к Лиане и Адаму.

- Я хотела бы остаться, Эйс - твердо сказала девушка. - Не смей решать за меня!

- Мы уже обсуждали это - ответил я - Нет. Слишком опасно.

Лиана гневно сжала кулачки, собираясь что-то возразить, но я не стал ее слушать, «упаковал» спутницу и бережно положил ее нефритовую статуэтку в свой инвентарь.

- Теперь ты, Адам.

- Кэп, напоследок пару слов - закряхтел голем - Хочу сказать одну важную вещь...

- Слушаю, Адам.

***