Астральный Охотник (СИ)

Там неподвижно стояли стройные шеренги воинов в черных балахонах поверх тусклых доспехов, все, как один - в наличьях серебряного черепа. Мы уже встречали с ними в бою и узнали мгновенно - то были бойцы фракции «Очищения». На нас, кучку сгрудившихся у входа игроков и спутников, смотрели острия сотни копий и наконечников стрел.

С тихим шелестом покинули ножны множество мечей. Адепты «Очищения» сделали шаг вперед, окружая каменный куб. Из их рядов вышел среднего роста тип в плаще, рассыпавшимся по плечам ворохом черных перьев, в клыкастой маске Смерти, с копьем в руке, листовидный наконечник которого горел синим пламенем. Истинным Огнем.

Санта.

Он бестрепетно подошел к нам, остановился в нескольких шагах.

- Предлагаю сделать выбор - заговорил он - Хватит разговоров, вам сказали и показали все, что нужно. Те, кто готовы перейти на нашу сторону - шаг вперед. Остальные - умрут, останутся пленниками Тучи. Решайте, у вас минута.

- Эйс Винд! - я почувствовал, что взгляд черепастой маски остановился на мне - С тобой хочу поговорить отдельно.

Я приблизился, держась наготове - так, чтобы в случае внезапной атаки суметь уклониться - от Санты можно ожидать любой подлости. Я не верил ему ни на грош.

- Не послушал ты меня. - сказал Санта - Сидел бы сейчас в Серебряном Оплоте. А теперь выбора нет.

Я молчал, ожидая, что он скажет дальше.

- Твое тело там мертво. Теперь ты живешь только в Сфере. И она - единственная реальность...брат.

Я молчал.

- Наплюй на игроков. У них свои цели, они хотят развлекаться, хотят, чтобы все было как раньше. Но этого не будет, мир меняется. Они проиграют. Присоединяйся к нам, брат. Тут - твое место.

- И это говорит Санта, который убивает ради развлечения, всех подряд? - спросил я.

Санта хрипло рассмеялся.

- Да, Санта. Да, так было. Но я изменился. Я убивал, чтобы быть первым, это был спорт. Сейчас я убиваю, потому что у меня есть цель.

- Цель?

- Выживание. Если все это - он обвел руками окружающее пространство - разрушат игроки, наши «оцифровки» будут стерты. Мы умрем - и на этот раз окончательно. Поэтому у тебя нет выбора, Эйс Винд.

- Выбор всегда есть - ответил я, чувствуя, как на щеках вспухают желваки.

- Между жизнью и смертью. - сказал Санта. - Я не хочу умирать. А ты?

Около меня внезапно оказалась Лиана. Вцепилась в руки, посмотрела в глаза. Взгляд ее был наполнен такой тоской и мукой, что мне стало дурно. Что, что показал моей спутнице «процедурный генератор», что ее аж потряхивает от напряжения?!

- Эйс, он прав! Эйс, милый, мы должны согласиться! Зачем, зачем тебе эти игроки, ты такой же, как и мы, ты теперь один из нас! Давай уйдем!

Я молча смотрел на нее, и Лиана беззвучно заплакала.

- Эйс, я не хочу потерять тебя!

Я понял - психологическая атака не прошла для нее даром. Лиана лишилась всей своей семьи на Таэрланде, и так-то не слишком любила игроков, а теперь...

- Лиана, мы... - я приготовился использовать «артефактную компрессию», но руки девушки перехватили мои кисти.

- Подожди, мой капитан - она горько улыбнулась - Подожди. Пришла пора...Ты не все знаешь обо мне...

- Мои братья и мать не погибли. И не стали частью нежити Тучи... - продолжила она - Я...все же отыскала их в Астрале, только не там, где ты думаешь. После того, что вы сделали с нашим домом, они стали частью «Очищения». И...я тоже.

Я не верил своим ушам. Лиана, моя «пешка», моя спутница, моя заточка астрального искателя все это время была тайным агентом «Очищения»?! Невозможно! Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности - явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с «Девами». Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у «Чистильщиков» множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

- Эйс, это правда. И я ...я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему - всхлипнула она - И я...люблю тебя.

- Эйс, пойдем. Пойдем со мной.. - Она потянула меня к темным рядам адептов «Очищения».

Не двигаясь с места, я медленно закрыл глаза. Лиана была моей семьей, моей любовницей и единственным другом долгие полтора года. И даже тайная принадлежность к «Чистильщикам» не могла изменить теплых чувств к ней. Это было неважно, но вот то, что меня ведут, как несмышленого теленка, диктуют свою, да даже не свою, навязанную извне чужую волю...

Я принял решение - ребус наконец сложился в голове. В прозрачном куполе рос приближающийся силуэт «Славы», и Адам уже начинал обратный отсчет на закрытом канале.

- Прости, Лиана. Нет.

Несколько секунд девушка смотрела на меня с беззвучной мольбой, не отпуская руку. По ее щекам текли слезы, губы предательски дрожали. Затем она отвернулась, вытерла лицо полой плаща. Глухо прозвучал голос:

- Ты выбрал, Эйс Винд! Прощай.

Ваша репутация с Лианой Эль-Тарк значительно понижена! Лиана Эль-Тарк больше не является вашим спутником!