Астральный Охотник

— Нет. Это было бы слишком просто — Кот опять оскалил белые зубы — Ловите картинку.

Он скинул скриншот письма в наш канал. Я проверил, отправителем действительно был Санта, профайл и био его, торговец не врал. Текст был краток:

От Троих пятьсот лиг вверх. Там поймешь.

— Беда в том — Кот обернулся ко мне — Что больше ни на одно письмо он не ответил, и мы даже не знаем, что такое эти Трое. Ты не подскажешь, Эйс?

— Ну, это просто. — сказал я — Вокруг Воронки есть такая область, мы называем ее Камни. Плотное кольцо осколков, нечто вроде пояса астероидов. Трое, Исполины или Троица — наиболее крупные из них.

— Про Каменный Пояс я слышал, о Троих — нет. В Сети этой информации нет… Они обитаемы? Проложить курс сможешь?

— Живет там… всякое. — с неохотой ответил я. — Курс проложить могу. Но — не советую!

Последний раз я еле унес оттуда ноги, чудом не потеряв корабль. И зарекся заходить в те места. Это крайне опасная область Астрала. Близко Воронка, исторгающая губительные волны Штормов, очень неприятные обитатели. Мало кто заходит в Камни, разве что по ошибке или совсем отчаянные головы — там гораздо проще пропасть, чем что-то заработать.

— Санта… Камни… Да вы ребята, с ума сошли. — сказал я — Вы вообще-то представляете, о чем говорите? Что там может быть?! Все их обходят стороной. Туда даже флот Панд не суется.

— Выбора нет. Мы должны найти Санту. Это императив. — щегольнул умным словом Кот.

— Потеряем и корабль, и экипаж — мрачно предсказал я — Санта заманивает в эти гиблые места, чтобы расправится. Он хитрожопая сволочь, нападет, когда мы будем уязвимы.

— Ладно, проехали. С Сантой ясно! — прервала меня Лу — Ты говорил о двух целях, Кот. С первой ясно, какая вторая?

— Вторая еще круче — ухмыльнулся Кот — Предвижу пессимизм нашего отважного капитана. Тем не менее, мы предпримем все возможное, чтобы ее выполнить. Не пугайтесь. Вот информация.

Я открыл присланный файл. Да, я так и знал. Чутье не подвело. Со скринов на меня смотрела Костяная Туча. Этот безумец хочет проникнуть в глубину смертельного Облака Костей и узнать, что у нее внутри. Видимо, какая-то скрытая цепочка заданий от Ордена Дев, все это как-то связано с «Неуловимым».

— Интересное кино — прокомментировала Лу. Она вообще держалась спокойно, по ее лицу ничего нельзя было прочесть — Рискованное дело. Но «Бестии» готовы, мы будем соблюдать условия нашего договора.

— «Первопроходцы» тоже в деле, но у меня два вопроса, Кот — произнесла Фейана. — Как ты собираешься найти Тучу? И как ты проникнешь внутрь? Судя по тому, что нам известно, Туча уничтожает все на своем пути, после встречи с ней не выживают!

— Я отвечу на оба вопроса, но сначала хотел выслушать мнение капитана.

— Мое мнение очень простое. Все, чего ты хочешь — невыполнимо. Санту нам не поймать, он прикончит нас, как сотни подобных «ловцов» до этого. Что касается Тучи — вообще звучит как бред. Боюсь, ты даже не представляешь, что такое Костяное Облако. Я видел его однажды — и больше не хочу, знаешь ли. И, правильно сказала Фэй — как ты вообще ее найдешь?

Торговец медленно покивал в ответ. Вид у него был скучающий — очевидно, что все наши возражения Кот уже проработал и подготовил на них ответ.

— Хочу для начала вам кое-что показать — сказал он, и жестом фокусника сдернул ткань с загадочного агрегата, занявшего место стола. Под покровом скрывался странный механизм, сделанный из отполированного белого металла, напоминавшего матовое серебро. Он напоминал смесь низкого бильярдного стола с пультом управления, поверхность мерцала черным стеклом с багровыми прожилками. Кровавое стекло?

ХотКот нажал один из многочисленных рычажков, помеченных странными значками. Поверхность «стола» вспыхнула, над ней сгустилось пространство, образуя полупрозрачное голографическое изображение. Я приблизился, пораженный, разглядывая четкую 3-D картинку: красноватый светящийся эллипс, медленно крутящееся жерло Водоворота, Каменный Пояс вокруг него, яркие звезды отдельных Осколков на периферии. Это явно была карта, карта Астрала — и она жила своей жизнью — многочисленные сигналы-искорки передвигались внутри проекции, разноцветные, плывущие в розовом тумане. Но как это возможно?

ХотКот щелкнул еще одним тумблером. Тонкий луч выхватил одну из звездочек, увеличив изображение. Я увидел миниатюрный Осколок, узнал светящиеся бастионы и шпили Серебряного Оплота.

— Дамы и господа, представляю вам интерактивную карту Астрала! — торговец, кажется, был рад произведенному впечатлению. Мы сгрудились вокруг стола, охая, ахая и тыкая пальцами в голограмму.

— Карту Астрала составить невозможно! — опомнился я — Шторма, астральные течения, объекты дрейфуют в пространстве! Многие пытались, но…

— Ну, многие пытались, а я сделал — мягко прервал меня ХотКот.

— Вернее, не я — поправился он — Задумка принадлежала Девам, исполнение — дромонтам Мастерской и кое-кому еще. Сейчас объясню, как это все работает.