Астральный Охотник

Меня терзал вопрос, где, и в какой форме затаился протей, спутник Санты. Не в его привычках атаковать без своей «пешки». Появления протея, способного принять облик любого существа, может сыграть решающую роль.

Бонус: Щит сейчас падет! Греть реактор?

Если Паук разобьет Купол, он доберется до нас, а Санта сможет покинуть корабль. С другой стороны, «Бестии», наши лучшие бойцы, включатся в дело. Санта и Паук. Паук и Санта. Где же протей, черт побери?!

И тут меня осенило. Я сообразил наконец-то, почему Санта нападает один и где его «пешка».

Эйс Винд: ХотКот, у тебя было что-то, возвращающее истинный облик!

ХотКот: Подожди. Сейчас не время.

Эйс Винд: Нет, время! Паук — это протей! Спутник Санты, меняющий форму!

ХотКот оглянулся на меня, глаза его сверкнули. Он коротко кивнул в знак, что понял. И вступил на бушприт, на остром, тонком конце которого балансировал Санта, поигрывая копьем.

— Здравствуй, Поль Майер — сказал Кот. Острие горящего синевой клинка вытянулось, застыв на уровне лица Санты в боевой позиции.

Из-под черепастой маски донеслось хриплое карканье — Санта смеялся. Копье крутанулось, застыв над плечом.

— Поль Майер мертв. Есть только Санта!

— Я хотел поговорить. Зачем ты убиваешь моих людей?

— Потому что МОГУ!

— Я должен передать тебе информацию…

— Я все знаю.

— И предложение…

— Нет.

— Почему? — в упор спросил Кот.

— Ты не поймешь.

ХотКот: Готовимся. Лу, внимание, вы должны взять Санту, но не вздумайте убивать его!

ХотКот: Винд, готовься отключить Купол.

— Он это предвидел — сказал Кот — И велел передать следующее, если ты откажешься…

ХотКот: Винд, Купол офф!

Санта опять рассмеялся, видя, как тает защитный Купол.

— Вот ЭТО! — крикнул Кот, бросаясь на Санту. Из его клинка вырвалась тонкая струя сине-рыжего пламени, прянувшая в маску — череп. Это и была та самая «Огненная Молния», с одного удара уничтожившая эболета.

Казалось, Санте конец. Казалось, ему не уклониться. Но этот парень недаром бессменно занимал первую строчку киллрейтинга Сферы. Такие фокусы с ним не проходили.

«Огненную Молнию» встретила гудящая стена такого же синего пламени. Вращая копье, Санта образовал непроницаемый огненный щит, поглотивший удар Кота. Спустя мгновение ответный росчерк наконечника рассек место, где только что стоял торговец. Но ХотКота там уже не было. Секундой ранее он шагнул в пустоту, сойдя с бушприта и «солдатиком» ушел в розовый туман Астрала.

Тут даже Санта вроде как опешил. Я тоже не понял, что произошло — пока из облаков под килем «Славы» не вынырнула птичка кого-то из «Бестий», несущая на спине двух всадников. Одним из них был Кот — он легко опознавался по огненной ауре меча. Летающий маунт самоубийственно метнулся к самым жвалам Паука, уже поднимавшего лишенный щита корабль своими хватательными лапами.

И Паук… исчез. Как я и подозревал, это был не настоящий Астральный Паук, а всего лишь протей, принявший его обличье. Загадочный навык Кота, возвращающий истинный облик всем существам вблизи него, сработал — среди Паутины ворочалось грузное, неповоротливое тело протея. В настоящем состоянии он представлял собой груду бесформенной протоплазмы, больше всего походящий на полупрозрачного толстого слизняка.

«Огненная Молния» врезалась в него, испарив протея в клубах пара, и я услышал гневный крик Санты. Враг кричал, но не мог двинуться с места — его вплотную окружил частокол мечей, копий и магических жезлов, с которых готовы были сорваться убийственные заклинания. «Бестии» Лу сработали профессионально, моментально окружив Санту. Теперь, даже пустив в ход свое огненное копье, ему ни за что ни увернуться.

Я не мог поверить. Неужели мы поймали его? План Кота сработал и грозный, неуловимый Санта в наших руках?

Приземлилась птичка, Кот легко спрыгнул на палубу и снова подошел к Санте.

— Итак, я повторяю свое предложение — сказал он. — Поговорим?

Хриплое карканье из — под маски усилилось — Санте, кажется, было весело. Он производил сейчас впечатление психопата.

— Думаешь, победил? — смеялся Санта.

— Думаю, теперь нам ничего не мешает поговорить откровенно.

— Нет, мешает.

— И что же?

— ОНИ.

Мой экран Поиска вспыхнул множеством сигналов, и одновременно тоже самое отрепортили Лиана с Фэй. Вокруг корабля, вокруг всех нас вышли из невидимости, сбросив Вуаль, десятки, если не сотни игроков. Нет, не игроков. НПС. Они висели на «птичках», окружив корабль со всех сторон. Одинаковые, в темных плащах и стальных масках, точь — в — точь походящих на череп, закрывающий лицо Санты. На нас смотрело множество наконечников стрел, дрожащих на натянутых тетивах, копий и мечей. Я узнал их, хоть никогда и не видел, сопоставив слухи, их экипировку и наши координаты. Это была фракция «Очищение», тайное объединение НПС, давших клятву уничтожать игроков.