Астронавт Джонс

– Назовем это сердечным приступом. Или почетным харакири. Или несчастным случаем. Я нашел пустую упаковку от снотворного, собирая его вещи. Может, он сам выпил их, а может, твой приятель Саймс подсыпал их к нему в чай. Врач определил это, как «естественную причину», что и было занесено в журнал. Является ли естественной причиной то, что человек просто не может больше жить?

– Он был хорошим человеком, – тихо произнесла Элли.

– Да, – согласился Сэм. – Может быть, даже слишком хорошим.

– А что же с Саймсом?

– Видимо, Саймс чувствовал себя коронованным принцем, однако, первому офицеру это не понравилось. Что-то, связанное с фотопленками главного оператора. Так или иначе, он схватился с Уолтером, и я свернул ему шею. Тогда было не до вежливости, Саймс схватился за оружие.

– Сэм, у тебя не будет неприятностей?

– Нет, за исключением того, что мы здесь. Если мы... Тихо, ребята! – Он внимательно вглядывался сквозь ветки кустов. – Ни звука, ни движения. Оно может и не заметить нас.

С севера параллельно обрыву двигалось пугало.

– Может, нам отойти назад? – спросил Макс.

– Слишком поздно. Замри.

Существо проплыло прямо над ними, затем остановилось и медленно приблизилось к ним. Макс заметил, что Сэм достал оружие. Обугленные останки существа упали рядом с кустами.

– Сэм, еще один!

– Где? – Сэм посмотрел, куда показывал ему Макс. Второе пугало висело намного выше первого и чуть дальше.. Едва они увидели его, странное существо тут же изменило направление движения и принялось набирать высоту.

– Прикончи его, Сэм!

Сэм поднялся на ноги.

– Слишком далеко и слишком поздно. Что ж, ребята, пора смываться. Теперь нет смысла сидеть тихо. Элли, садись на край и катись вниз, так ты хоть немного сбережешь ноги.

Сшибая разбросанные камни и обрывая одежду, они понеслись вниз, сопровождаемые разыгравшейся Чипси. В самом низу Сэм спросил:

– Макс, за сколько ты можешь пробежать полмили?

– Не знаю. Минуты за три.

– Попробуй быстрее. Вперед, я помогу Элли.

– Нет.

– Давай вперед, ты нужен там.

– Нет!

Сэм вздохнул.

– Всегда найдутся эти чертовы герои. Бери ее под другую руку.

Они пробежали около двухсот ярдов, почти волоча Элли за собой, когда она вырвала руки.

– Одна я буду бежать быстрее, – сказала она, тяжело дыша.

– Отлично, бежим дальше, – согласился Сэм.

Элли оказалась права. Не обращая внимания на израненные ступни, она быстро перебирала своими короткими ножками. Они медленно приближались к кораблю. Увидев, что клетка подъемника находится наверху, Макс стал соображать, сколько потребуется времени, чтобы привлечь внимание на корабле и опустить клетку.

Они были уже на полпути к кораблю, когда Сэм закричал:

– Вот и кавалерия! Шевелитесь!

Макс оглянулся через плечо. Стадо кентавров, голов в двадцать, скакало через долину, пытаясь отрезать их от корабля. кентавров увидела и Элли. При этом она так рванула вперед, что оставила Макса далеко позади.

Они сократили расстояние до нескольких сот ярдов, когда клетка подъемника, качнувшись, лениво поползла к земле.

В это время прямо за собой Макс услышал стук копыт.

– Жмите, ребята! Прыгайте в корабль! – закричал Сэм и остановился.

Остановился и Макс, крича вдогонку девушке:

– Беги, Элли! – Беги же, сказал я тебе! – прорычал Сэм. – Что ты можешь здесь сделать без оружия?

Макс помедлил, не в силах принять решение. Он увидел, что Элли тоже остановилась. Оглянувшись, Сэм ударил Макса тыльной стороной ладони по лицу.

– Двигайся! Отведи ее на корабль!

Макс побежал, увлекая Элли за собой. А за их спинами Сэм Андерсон повернулся лицом к смерти. Он опустился на одно колено, положив пистолет на согнутую левую руку, точно так, как это описывалось в инструкции.

20 «Корабль – не просто кусок стали...»

Клетка подъемника коснулась земли. Из нее вышли четыре человека и, пропустив Макса вперед, занесли туда Элли. Дверь захлопнулась за ними, но недостаточно быстро для Мистера Чипса. Зверек подбежал к Элли, схватил ее за руку и завыл. Элдрет попыталась сесть.

– С тобой все в порядке? – спросил Макс.

– Да, но... – она замолчала, увидев, что Макс пытается открыть дверь подъемника.

Дверь не поддавалась. Наконец, он понял, что клетка уже оторвалась от земли и медленно движется вверх. Он нажал на кнопку «стоп».

Ничего не произошло. Клетка все так же продолжала двигаться. На высоте десяти футов она остановилась. Просунув голову сквозь прутья решетки, Макс закричал:

– Эй, в шлюзе, опускайте вниз!

Никакого ответа. Он вновь попытался открыть дверь в момент, когда клетка находилась в воздухе. В отчаянии он схватился за прутья клетки и посмотрел вдаль. Сэма он не увидел. Внезапно один из кентавров, находившихся между кораблем и краем долины, споткнулся и упал; за ним другой. Вслед за этим Макс увидел четверку, вышедшую из клетки подъемника. Они ползли на животах, вытянувшись в короткую стрелковую цепь неподалеку от корабля; вся четверка вела прицельный огонь. Расстояние до кентавров было невелико, около трехсот ярдов. Каждый бесшумный, почти невидимый выстрел находил свою жертву.