Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

- Графики помогут нам, Ваше Величество, - сказал Лейн. - Они иллюстрируют факторы, определяющие... - Пока он демонстрировал основные особенности ярких диаграмм, конец его реплики стал почти не слышен.

- Тебя не слышно, - раздраженно бросил Чаккел. - Громче!

- Где твои манеры? - съязвил Леддравор, поворачиваясь к нему. - Разве так обращаются к молоденькой застенчивой девушке?

Многие в публике, подыгрывая, громко заржали.

"Ох зря я это делаю", - подумал Толлер, вскакивая. Кровь ударила ему в голову. Колкорронский этикет диктовал, что вмешаться и ответить на вызов - а оскорбление всегда считалось вызовом, - брошенный третьей стороне, значит усугубить первоначальный позор; это показывало, что оскорбленный слишком труслив, чтобы защитить свою честь. Лейн часто говорил, что долг ученого оставаться выше подобных неразумных обычаев, и старый этикет более подобает драчливым животным, чем мыслящим людям. Зная, что брат не сможет и не захочет отвечать на вызов Леддравора, а также и то, что ему нельзя открыто вмешаться, Толлер пошел по единственному остававшемуся пути. Он выпрямился, выделившись среди безучастно сидящих вокруг, и подождал, пока принц заметит и поймет его угрожающую позу.

- Довольно, Леддравор. - Король ударил по подлокотникам трона. - Я хочу услышать, что скажет этот крикун. Продолжай, Маракайн.

- Ваше Величество, я... - Лейн так отчаянно дрожал, что трепыхался халат.

- Постарайся успокоиться, Маракайн. Я не хочу длинного изложения достаточно, если ты скажешь мне, через сколько лет, по твоей экспертной оценке, мы сможем выпускать пикон и халвелл.

Лейн сделал глубокий вдох, стараясь взять себя в руки.

- В подобных вопросах делать предсказания невозможно.

- Скажи мне, как считаешь лично ты. Пяти лет хватит?

- Нет, Ваше Величество. - Лейн украдкой бросил взгляд на магистра Гло и умудрился придать своему голосу некое подобие решительности. - Если мы вдесятеро увеличим расходы на исследования... и нам повезет... мы, возможно, сумеем произвести пригодные для употребления кристаллы лет через двадцать. Но нет никакой гарантии, что мы вообще когда-либо этого добьемся. Есть лишь один разумный и логичный курс для страны в целом, и он заключается в том, чтобы полностью запретить вырубку бракки на следующие двадцать-тридцать лет. В этом случае...

- Я отказываюсь слушать подобную чушь! - Леддравор вскочил и стал спускаться с возвышения. - Я сказал "девушка"? Я ошибся - это старуха! Подбери юбки и удирай отсюда, старуха, и забери с собой свои палочки и бумажки.

Леддравор шагнул к стенду и, толкнув его ладонью, опрокинул на пол.

Посреди поднявшегося гвалта Толлер покинул свое место и на негнущихся ногах прошел вперед, чтобы встать ближе к брату. Король с возвышения скомандовал Леддравору сесть на место, но голос его утонул в гневных восклицаниях Чаккела и общем волнении зала. Церемониймейстер постучал по полу жезлом, однако в результате шум только возрос. Леддравор посмотрел прямо на Толлера светлыми горящими глазами и, словно не заметив его, обернулся к отцу.

- Я действую в ваших интересах, Ваше Величество, - прокричал он голосом, от которого в зале установилась мертвая тишина. - Ваших ушей более не должны касаться такого рода разглагольствования наших так называемых мыслителей.

- Я вполне в состоянии самостоятельно принимать решения, - строго возразил Прад. - И напоминаю тебе, что здесь заседание высшего Совета, а не ринг для твоей замызганной солдатни.

Леддравор упрямо стоял, презрительно глядя на Лейна.

- Последнего рядового Колкоррона я уважаю больше, чем эту позеленевшую старуху. - Его открытое неповиновение королю усилило тишину под стеклянным куполом, и в этой напряженной тишине Толлер услышал собственный голос, бросающий вызов. Со стороны человека его положения по собственной инициативе бросить прямой вызов члену семьи монарха было сродни государственной измене, караемой смертью, но он мог завуалировать его, чтобы спровоцировать нужную реакцию.

- Похоже, "старуха" является любимым эпитетом принца Леддравора, сказал он Ворндалу Сиссту, сидевшему рядом. - Он что, всегда так осторожен в выборе противника?

Сисст побледнел, отодвинулся и съежился, отчаянно пытаясь не иметь ничего общего с Толлером к тому моменту, когда Леддравор обернется, чтобы посмотреть, кто это сказал. Впервые увидев Леддравора вблизи, Толлер заметил, что его физиономия с крепкой челюстью абсолютно лишена морщин и напоминает лицо статуи, как будто лицевые мышцы не имеют нервов и не могут двигаться. На этом нечеловеческом лице не отражалось никаких эмоций, и лишь по глазам можно было догадаться, что происходит за широким лбом. В данный момент они скорее недоверчиво, чем сердито оглядывали молодого человека, отмечая все детали его сложения и одежды.

- Кто ты? - наконец произнес Леддравор. - Или правильнее спросить - что ты за фрукт?

- Меня зовут Толлер Маракайн, принц, и я горжусь тем, что я ученый.