Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

Площадь окружали коммерческие и общественные здания; их каменные стены различных оттенков украшали традиционные колкорронские узоры из переплетенных ромбов. Деревья на различных стадиях созревания и яркие наряды прохожих вносили свою лепту в цветовые контрасты. Веял приятный западный ветерок.

- Должен признать, - сказал Толлер, потягивая холодное легкое белое вино, - что прохлаждаться здесь куда приятнее, чем ишачить на Харгета. Никак не могу понять, почему научно-исследовательская работа непременно связана со зловонием.

- Бедненький! - Фера стряхнула с подбородка крошку. - Если хочешь узнать, что такое настоящая вонь, поработай на рыбном рынке.

- Нет уж, спасибо, мне и здесь неплохо, - ответил он. Шел двадцатый день с тех пор, как у магистра Гло случился удар, и Толлер по-прежнему был подмастерьем, но теперь условия его работы изменились. У Гло парализовало левую половину тела, и ему понадобился личный служитель, желательно с крепкими мускулами. Эту должность предложили Толлеру, и он, сразу же согласившись, переехал с Ферой в просторное жилище Гло на западном склоне Зеленой Горы.

По сравнению с Мардаванскими Набережными новая работа казалась просто раем, и кроме того, она разрешала трудную ситуацию в доме Маракайнов. Что ж, Толлер старался чувствовать себя довольным. Однако временами, когда он сравнивал свое лакейское существование с жизнью, которую выбрал бы себе сам, его охватывали тоска и беспокойство, но он никому об этом не говорил. С другой стороны, Гло оказался тактичным хозяином и с тех пор, как частично восстановил подвижность, старался реже пользоваться услугами Толлера.

- Магистр Гло нынче утром вроде занят, - заметила Фера. - Куда бы я ни пошла, везде в доме слышала, как стучит и щелкает его мигалка.

Толлер кивнул.

- В последнее время он много разговаривал с Тансфо. По-моему, его тревожат доклады из провинций.

- Но ведь не чума же на нас надвигается? Ведь нет, Толлер? - Фера передернула плечиками от отвращения. - Терпеть не могу больных!

- Не волнуйся! Судя по тому, что я слышал, эти больные не долго будут тебе надоедать. Часа два в среднем.

- Толлер! - Фера смотрела с упреком, рот ее приоткрылся, а кончик языка был измазан начинкой от медовой коврижки.

- Тебе не о чем беспокоиться, - ободряюще сказал Толлер, хотя - как он узнал от Гло - в восьми далеко отстоящих друг от друга местах началось действительно что-то вроде чумы. Первыми о вспышках сообщили дворцовые войска провинций Кейл и Миддак, затем более удаленных и не таких значительных районов: Сорка, Меррил, Падал, Баллин, Ялрофак и Лунгл. После этого на несколько дней наступило затишье, и Толлер знал: власти наперекор всему надеются, что болезнь сошла на нет и метрополия Колкоррон со столицей не пострадают. Он понимал их чувства, но оснований для оптимизма не видел. Если птерта умудрилась так резко увеличить силу и радиус поражения, о чем свидетельствовали донесения, то, по мнению Толлера, она себя еще покажет.

Передышка, которой наслаждались люди, могла означать, что птерта ведет себя подобно разумному и безжалостному врагу: она успешно испытала новое оружие, затем отступила, чтобы перегруппироваться и подготовиться к главному удару.

- Пора возвращаться в Башню. - Толлер осушил фарфоровый стаканчик и поставил его под скамейку, чтобы продавец потом забрал. - Гло желает принять ванну до малой ночи.

- Хорошо, что я не должна помогать.

- А знаешь, он мужественный человек. Я, наверно, не смог бы жить калекой, а от него не услышишь ни единой жалобы.

- Зачем ты все время говоришь о болезнях! Ведь помнишь, что я этого не люблю. - Фера встала и разгладила тонкую ткань своего платья. - У нас еще есть время пройтись до Белых Фонтанов?

- Несколько минут.

Взявшись за руки, они пересекли Площадь Мореплавателей и пошли по оживленному проспекту к городскому саду. Фонтаны, украшенные скульптурами из белоснежного падалского мрамора, рассеивали в воздухе освежающую прохладу. Меж островками яркой листвы прогуливались группы людей, многие с детьми. То и дело, дополняя идиллию, над этой безмятежной сценой звучал их смех.

- Пожалуй, все это очень похоже на цивилизованную жизнь, - сказал Толлер. - Одно плохо, хотя это только моя личная точка зрения, - все это слишком... - Он не договорил: с ближайшей крыши пронзительно затрубил горн, и эти звуки тут же подхватили другие горны в разных частях города.

- Птерта! - Толлер вскинул взгляд к небу. Фера прижалась к нему.

- Это какая-то ошибка, да, Толлер? Они ведь не залетают в города?

- Все равно с улицы лучше уйти. - Толлер повел ее к зданиям в северной стороне сада. Все вокруг смотрели на небо, но такова была сила привычки, что мало кто спешил в укрытие. В жестокой войне с птертой давным-давно установился паритет, и вся цивилизация строилась на основе постоянной и предсказуемой схемы поведения противника.