Астронавты в лохмотьях (Мир и Верхний Мир - 1)

Кто-то вошел в пещеру и прервал размышления Лейна. Он нахмурился, в раздражении поднял фонарь и тут же непроизвольно отступил на шаг, увидев Леддравора. Принц проскреб мечом по стене в узком проходе, прошел в основной зал и с улыбкой скользнул взглядом по рисункам.

- Добрый вечерний день, принц, - сказал Лейн, досадуя на непроизвольную дрожь в голосе. За время работы для ЭЭНК он много раз встречался с Леддравором и научился сохранять присутствие духа. Но там, в шумной атмосфере кабинетов, всегда находились и другие, а здесь, в пещере, Леддравор казался огромным, страшным, нечеловечески могучим и настолько чуждым Лейну, что вполне мог сойти с какой-нибудь сцены на этой тысячелетней стене.

Перед тем как заговорить, Леддравор бегло осмотрел всю экспозицию.

- Мне сказали, Маракайн, что здесь есть что-то примечательное. Меня что, ввели в заблуждение?

- Я так не думаю, принц. - Лейн попытался овладеть своим голосом.

- Не думаешь? Тогда ответь, что именно твой утонченный ум способен оценить, а мой нет?

Лейн напряженно искал ответ, который бы сгладил неловкость и не задел принца.

- У меня не было времени изучить рисунки, принц, но меня заинтересовало то, что они, очевидно, очень старые.

- Насколько старые?

- Возможно, три-четыре тысячи лет. Леддравор удивленно фыркнул.

- Чушь! Ты что, хочешь сказать, что эти каракули намного старше самого Ро-Атабри?

- Это всего лишь мое мнение, принц.

- Ты ошибаешься. Краски слишком свежи. Эта пещера - подземное убежище. Во время одной из гражданских войн здесь прятались какие-нибудь инсургенты и... - Сделав паузу, Леддравор присмотрелся к рисунку, на котором двое мужчин изогнулись в сексуальной позиции. - И видишь, как они тут коротали время? Именно это тебя заинтриговало, Маракайн?

- Нет, принц.

- Ты когда-нибудь выходишь из себя?

- Стараюсь этого не делать, принц.

Леддравор снова фыркнул, глухо протопал по пещере и вернулся к Лейну.

- Хорошо. Не трясись, Маракайн, я не собираюсь трогать тебя. Может быть, тебе интересно узнать, что я пришел сюда по просьбе отца. Он пронюхал об этой паучьей норе и хочет, чтобы рисунки тщательно скопировали. Сколько времени на это уйдет?

Лейн оглядел стены.

- Четверо хороших рисовальщиков управятся за день, принц.

- Организуй это. - Леддравор уставился на Лейна с непроницаемым видом. - С какой стати кому-то надо знать, как выглядит эта чертова дыра? Отец стар и немощен, ему предстоит вынести полет на Верхний Мир, большую часть населения уничтожила чума, а оставшиеся готовы взбунтоваться. Даже в армии некоторые подразделения становятся неуправляемыми - они голодают, и до них наконец дошло, что скоро я улечу и некому будет о них позаботиться. А мой отец озабочен лишь тем, чтобы своими глазами увидеть эти несчастные каракули! Почему, Маракайн, ну почему?

Лейн растерялся.

- Наверно, у короля Прада есть задатки ученого, принц.

- Хочешь сказать, он похож на тебя?

- Я не имел намерения возносить себя до...

- Не важно. Могу ли я считать, что ты ответил на мой вопрос? Он хочет знать всякую всячину просто потому, что хочет знать?

- Это и означает "быть ученым", принц.

- Но... - Леддравор оборвал себя на полуслове, услышав лязг амуниции у входа в пещеру. Появился сержант из охраны Лейна. Он отдал честь Леддравору и, несмотря на возбуждение, подождал, пока ему позволят говорить.

- Выкладывай, - предложил Леддравор.

- На западе поднимается ветер, принц. Мы опасаемся птерты.

Леддравор жестом отослал сержанта.

- Хорошо, мы скоро уйдем.

- Ветер быстро усиливается, принц, - осмелился повторить сержант. Он, очевидно, очень не хотел задерживаться.

- И такой хитрый старый вояка, как ты, не видит смысла в излишнем риске. - Леддравор шутливо потряс сержанта за плечо с интимностью, которой не даровал бы самому величественному аристократу. - Ладно, забирай и уводи своих людей, сержант.

Глаза сержанта блеснули восхищением и благодарностью, он поспешно вышел. Леддравор посмотрел ему вслед, потом обернулся к Лейну:

- Ты объяснял страсть к бесполезному знанию. Продолжай.

- Я... - Лейн пытался собраться с мыслями. - В моей профессии любое знание считается полезным.

- Почему?

- Это часть целого... единой конструкции... и когда постройка завершится, человек станет совершенен и сможет властвовать над своей судьбой.

- Мило! - Недовольный взгляд Леддравора остановился на участке стены рядом с Лейном. - Ты действительно веришь, что будущее нашего рода зависит от нарисованного мальчишки, играющего с мячом?

- Я этого не говорил, принц.

- "Я этого не говорил, принц", - передразнил Леддравор. - Ты вообще ничего не говорил, ученый.

- Сожалею, что вы ничего не услышали, принц, - тихо произнес Лейн.

Леддравор усмехнулся.

- Ты намеревался оскорбить меня? Должно быть, любовь к знаниям в самом деле пламенная страсть, если даже ты забываешься, Маракайн. Мы продолжим дискуссию по дороге. Пошли! - Леддравор устремился к выходу и боком протиснулся через узкую расщелину. Лейн задул четыре фонаря и, оставив их в пещере, последовал за Леддравором.

С запада через неровный контур горы переваливал крепчающий ветер.