Астропилот Ронг Третий

"Кора Ирви, 52 лет, принята Обществом на полное содержание, пользуется всеми правами активно работающего гражданина. Одинока. Двое сыновей, в возрасте 27 и 30 лет, погибли при испытании новой модели машины Времени. Склонна к мистицизму. Цель полета: "Хоть немного отдохнуть от воспоминаний-они так мучительны..." (приведен дословный ответ пассажира)".

"Сон Вельд, 60 лет, профессия-рабочий службы космической санитарии. Цель полета: отпуск".

"Тингли Челл, 26 лет, практикант Общества. Цель полета: "Разобраться, что к чему" (приведен дословный ответ пассажира)".

"Дин Горт, 41 года, профессия-художник, специальность-голограф. Цель полета: "Поиск-и только..." (приведен дословный ответ пассажира)".

"Сол Рустинг, 57 лет, служащий Департамента записи изменений в составе Общества. Подвержен меланхолии, острым приступам страха перед неизбежностью смерти. Цель полета: лечение".

Я присвистнул-и было от чего. Давным-давно, лет десять назад, когда я был четырнадцатилетним слушателем подготовительных курсов при Космоуниверсите, в одной старой книге мне встретилась фраза: "Сколько людей-столько характеров"-и я "заболел" ею.

Довольно продолжительное время она цепко сидела у меня в голове, заставляя к каждому новому человеку относиться с несколько высокомерным интересом: что, мол, там у тебя за душой? Потом я понял, что фраза в общем-то очень банальная (она встречалась и в современных кристаллокнигах и в древнейших романах;

писатели разных времен передавали ее друг другу словно эстафетную палочку). А кроме того, видимо просто повзрослев, отвык искать в прописных истинах универсальный ответ на загадки жизни. Но тут словa, поразившие когда-то неискушенное воображение подростка, вспомнились в их первозданной весомости.

Я поудобнее разместился в кресле третьего пилота и приготовился исподволь поразмышлять над полученными сведениями.

Рабочий пост Третьего находился во вспомогательной ракете "Эфемериды". Это был корабль-малютка, предназначенный для недолговременных выходов в Космос по разного рода служебным надобностям и приемавысадки транзитных пассажиров; он обладал весьма ограниченным радиусом действия и запасом автономии.

В этом полете ракетой не пользовались. "Эфемерида" шла по маршруту Земля-Утренний лес прямым курсом, без промежуточных посадок. Поэтому основная часть пути была пройдена ею в режиме субпространственного полета. Сегодня вечером корабль вышел из этого режима и теперь тормозил, приближаясь к пункту назначения, "Утренний лес"... Хорошее имя придумал для планеты тот парень, который около двух десятков лет назад первым высадился на ее поверхность. Название ассоциировалось со свежестью пробудившегося дня, птичьей перекличкой, журчанием ручья в низине, над которой стоит деревянный дом, и звонким запахом сосен. Так оно и было. Утренний лес, одну из шести колонизованных планет, где существовали условия для развития органической жизни, а на некоторых-и сама жизнь (к сожалению, неразумная), было решено сохранить в ее девственной нетронутости. Человечество испытывало растущий голод по природе, которой еще не коснулась преобразующая рука. Давным-давно была ликвидирована угроза гибели живого в результате загрязнения окружающей среды, но людям пришлось заплатить за это дорогой ценой. Логика технического прогресса привела к тому, что естественные заводы по производству кислорода-леса были уже не в силах выполнять свое назначение. Началось с примитивных очистных фильтров на дымовых трубах, а кончилось мощными установками по выработке кислорода. Человечество дышало воздухом, о котором оно раньше не могло и мечтать-даже в каньонах Калифорнии или в Боржомском ущелье. Однако дикая прелесть непальских джунглей, и суровая царственность таежных лесов, и захватывающее дух приволье великих северных пустынь остались жить только в виде остатков бережно сохраненной девственной природы - как щемящее напоминание человечеству о его далеком невозвратимом прошлом. И потому было решено сохранить Утренний лес таким, каким его открыли. И сюда летела сейчас с околосветовой скоростью "Эфемерида", неся на борту людей, каждому из которых было, по разным причинам, необходимо мудрое и доверчивое общение с Природой, еще не оглушенной гремящими раскатами человеческого вторжения.

Автомат сказал голосом гостеприимной хозяйки:

- Стол накрыт. Прошу всех в кают-компанию.

Это было очень кстати.

Я опустил за собой дверь ракеты, не подозревая, что в следующий раз мне придется сделать это в условиях необычных, неожиданных и, грозных.

Завтракали вшестером - второй пилот отдыхал после вахты, а два остальных пассажира, как я говорил, предпочли остаться в анабиозе до конца путешествия.

Собственно говоря, мы впервые собрались вместе, и я решил приступить к обязанностям космостюарда, не откладывая дела в долгий ящик. Дождавшись, когда автоматическое контральто кончит читать меню, я встал и, немного смущаясь, сказал:

- Меня зовут Ронг... Ронг Третий. Я-третий пилот "Эфемериды", но, по просьбе ее командира, выполняю в полете обязанности космостюарда. Готов вам служить.