Асы союзников

Примерно с середины войны американские летчики стали превосходить пилотов других воюющих стран по уровню подготовки — они имели больше часов налета перед выполнением первого боевого задания. Это были настоящие профессионалы. Бад Махурин из 56-й истребительной группы вспоминал, как он «часами сидел на койке», обдумывая свои поступки в той или иной ситуации. Эти размышления дали свои результаты: за 85 вылетов Махурин сбил в небе Франции 21 самолет противника, прежде чем его самого отправил к земле стрелок с бомбардировщика «Дорнье». В боях на Тихом океане он уничтожил еще один японский бомбардировщик, а во время корейской войны сбил три МиГ-15. В отличие от американцев, программа подготовки немецких летчиков резко сократилась из-за недостатка топлива, и пилоты-новобранцы вынуждены были отправляться на боевое задание, практически не имея никакого летного опыта.

Ведущими асами «Лайтнингов» в 8-й воздушной армии стали Робин Олдз и Уильям Моррис, одержавшие по девять побед на этом истребителе. Олдз сбил еще пять самолетов на «Мустанге», а через 20 с лишним лет записал на свой счет четыре МиГа во Вьетнаме, превратившись в своеобразную живую легенду ВВС США.

Основной боевой единицей истребительной авиации США была пара, состоявшая из ведущего (охотника) и ведомого (защитника). Хотя подобное построение прошло проверку войной, но и оно имело одно исключение, о котором следует упомянуть. Летчики 4-й истребительной группы Дон Джентайл (22 победы) и Джон Годфри (18 побед) были известны тем, что применяли боевой порядок, позднее названный «текучей парой». Суть его сводилась к тому, что ведущий и ведомый периодически менялись местами в зависимости от складывающейся обстановки. Впрочем, нужно отметить, что во время воздушного боя они придерживались традиционной тактики. «Текучая пара» была эффективной только в ходе поединка «два на два» или «двое на одного». А самое главное, Джентайл и Годфри вместе слетали на боевое задание не более пяти раз.

Не бывает летчиков, которые бы не испытывали чувства страха, но мало кто бывал столь откровенен, рассказывая о своих ощущениях, как Джентайл:

«Когда враг поймал тебя в прицел и вот-вот разнесет вдребезги, ты словно впадаешь в кому. Такое чувство, будто в твоем мозгу зажгли спичку, и она горит прямо там, в черепной коробке. Мозги плавятся от нестерпимой боли, и приходится бороться за то, чтобы восстановить контроль над собственным рассудком. И пока борешься, сжимаешь изо всех сил сердце в кулак так, что кажется, кончики пальцев побелели, и не знаешь, сколько времени это продлится и когда наступит конец этой муке.

Я испытал нечто подобное, встретившись в воздухе с двумя "гансами". Оба были неплохими вояками, умелыми и храбрыми. Один из них, как мне показалось, собирался доставить мне кучу неприятностей. А второй, по-моему, наоборот, был не прочь отложить наш бой на потом

И вдруг, даже не знаю, как я это заметил, но с ними что-то произошло. Этот момент я отчетливо видел. Из них словно выпустили пар, а их мозги превратились в помои. Они, словно под гипнозом, летели навстречу собственной гибели подобно тому, как человек, ослепнув от страха, с отчаянным криком бросается со скалы».

Трудно избавиться от ощущения, что эти два противника Джентайла прекратили борьбу еще до того, как их сбили. У них исчез задор, желание драться, и даже инстинкт самосохранения их оставил. Как совершенно точно заметил Джентайл, первое, что требуется летчику-истребителю, это умение владеть собой в самых критических ситуациях.