Ать-два, левой…

– Студентка второго курса архитектурного института. Училась, но потом пришлось бросить, так как совмещать с военными курсами было невозможно. Ну, и я не могла поступить иначе.

– Добровольцем, значит?

– Так точно.

– Ну ничего, будешь и мосты строить, и дома. Твоя профессия скоро самая нужная окажется, – майор вздохнул. – Документы сдать, пригласи своих товарищей. Сейчас выдадут маскировочную одежду. Выходите на задание через два часа.

Ржевская битва. 1941–1943-ые годы. Самые ожесточённые бои. Это бойня, уничтожение. Словно кровавое ненасытное чудовище, пожиравшее тысячи и тысячи жизней. Мясорубка. Полки и дивизии горели в пламени боёв. За сутки уничтожались посёлки и деревни. Дрались за всё: за кочку, за выгодную позицию, за обломок старого сарая, за каждый сантиметр земли. Шла бойня. Самая жестокая, до изнеможения, до истощения.

Ржевский выступ – трамплин на Москву. Удержать любой ценой.

* * *

Через два часа Зотова, Стрельцова и Брутто выдвинулись в путь. Морозный воздух, фиолетовое небо и неоновый свет звёзд. «А если есть жизнь на другой планете, там тоже война?» – подумала Валя.

– Сто метров идём, а затем ползком по моей команде. Предупреждаю сразу, лишние разговоры отставить, общаться знаками. Я занимаю позицию на переднем крае. Буду прикрывать. Стрельцова, как только заметим замаскированные огневые точки, сразу передаёшь координаты. Ну, в путь.

* * *

Майор аккуратно разложил на столе документы бойцов.

– Что, Валентин Иванович, думаете, не вернутся?

– Надеюсь, хоть кто-нибудь вернётся. Рискуя их жизнями, мы спасаем тысячи других. На войне нет выбора, – майор закурил. – Главное, чтобы они успели передать координаты огневых точек, и успели схорониться. Считай, что они пошли в разведку боем. Уберите документы в сейф, товарищ капитан.

* * *

– Стрельцова! Прижмитесь к земле! Найти повреждения! – очень тихо, зловещим шёпотом произнесла Валя.

– Вы ещё громче, товарищ командир… Вон она перед нами, эта оборванная линия. Нашли и соединяем.

– Что видим? Где огневые точки?

– Слушай мою команду. Сосну видите? За ней укройтесь, я – с рацией. Брутто – в разведку. Ждём здесь. Нужны точные координаты. Разошлись по точкам.

Снег предательски хрустел под животом. Казалось, его слышат все. Вдалеке из немецких укрытий доносились разговоры и смех.

– Ничего, ничего, мы ещё посмотрим, кто смеётся последним.

Валя с Леной доползли до сосны. Передатчик больно упирался в грудь. Винтовка, перекинутая через плечо, сковывала движение. Но Валя, казалось, не замечала этого, получено задание, а значит, надо его выполнить любой ценой.

Добрались. Валя стянула рукавицы: «Сова, Сова, я Сокол. Добрались до нужной позиции. Вижу линию противника. Как слышите? Приём». – «Слышу вас, Сокол, уничтожайте всех видимых противников. Докладывайте каждый шаг». – «Слушаюсь уничтожить». – Валя прицелилась и выстрелила в грудь немецкого офицера. – «Готов один. Видим огневые точки, но они за защитной бронёй. Атака возможна. Началась паника. Обнаружить нас невозможно. На прицеле ещё один», – Валя прищурилась и метко произвела выстрел. Брутто подполз к карте с новыми данными. «Продолжаю докладывать. Как слышите?» – «Слышу вас, продолжайте». – «Пять огневых точек, пять огневых орудий, защищены бронёй и не могут быть повреждены в любой проекции. Чтобы их уничтожить, стреляйте в портовую часть. Как поняли?» – «Понял вас». – «Эх, сейчас бы их атаковать!»

– Так мы сейчас и начнём, – отключив рацию, сказал вслух майор.

Внезапно огненное зарево осветило горизонт. Полетели залпы, ещё через пять минут для Вали всё стихло. Она провалилась в какую-то ледяную канаву, и её засыпало землёй.

* * *

За шесть месяцев до этого. Сентябрь 1942 года.

– Валя! Валюша!

Валя остановилась посреди длинного институтского коридора, беспомощно вертя головой из стороны в сторону.

– Ну, наконец… – запыхался Саня. – Бегу за тобой, догнать не могу. – Он крепко и бережно обнял двумя ладонями Валино лицо и слегка приподнял его. Её зеленые глаза, словно бездонные озёра, были наполнены слезами. – Что, Мишка, значит, проболтался уже?

– Санечка, родной, ну кто же с четвёртого курса добровольцем уходит, а? У тебя градостроение! Кто будет города поднимать?

– Как кто? Вот приду с фронта и буду поднимать. Ты что же это, заживо хоронишь меня, да? Эх, ты! А разве это справедливо? У тебя военная школа обязательная аж с марта, а я как барышня кисейная?

– Нет-нет, миленький, что ты, – Валя держалась из последних сил, но слёзы сами рекой полились, словно прорвали плотину. – И потом, я не бросила, а временно прервала для обучения.

– Ты свободна сейчас?

– Да, – всхлипнула Валя.