Атака

— Пока ничего, но скоро случится. В твоем районе укрываются в лесу около полусотни артистов из столичного театра балета. Почти одни женщины, точнее, девушки. Война застала их на гастролях в приграничье. На обратном пути их поезд попал под бомбежку. Они пробирались лесами к своим, но в результате твоих действий началось массовое прочесывание лесных массивов на пути движения войск. Почти со стопроцентной вероятностью они будут обнаружены.

— И что ты предлагаешь?

— Я все понимаю: война есть война, и задание на первом месте. Однако я ведь прошу не за солдат — окруженцев, которых тоже немало в этих лесах. Но эти артистки, в основном молодые девочки… Я такого успела насмотреться на тему обращения торквистов с женщинами на захваченных территориях… В общем, их ждет страшная участь. Помоги им.

Алексей задумался. «Похоже, придется артисток выручать, никуда не денешься. Однако представляю, что понапишут журналисты, если и эта история станет им известной».

— Ладно. Давайте координаты группы. Когда, по вашим данным, их должны обнаружить?

Получив нужные сведения, Алексей закрыл связь. В запасе у него было около двух часов. Он телепортировался к своему тайнику, где хранился боезапас, и запасся патронами и гранатами. Снаряжение ровно распределилось по телу в многочисленных карманах и кармашках камуфляжа, однако семьдесят килограммов дополнительного веса все же ощущались.

Глава двадцать третья

Алексей вышел из прыжка телепортации в полукилометре от лагеря артистов. Пять минут спустя он внезапно возник перед ними, вызвав испуганные восклицания девушек.

— Не бойтесь, свои, — поднял он руку, успокаивая их. Однако это не очень помогло: они почувствовали легкий акцент в произношении и испугались еще больше. Непонятной была и форма незнакомца: пятнистый камуфляж без знаков различия, каска той же расцветки, раскрашенное маскировочными разводами лицо, высокие ботинки и необычного вида винтовка в руках. Каска была, правда, принятой в их армии формы, но все остальное не походило на обычное оснащение гедонийских военных. От незнакомца веяло уверенностью и силой.

— Пробираетесь к нашим?

Одна из девушек несмело кивнула.

— Лейтенант Зорро, военная разведка. Фамилия, сами понимаете, не настоящая, но как-то обращаться надо… Акцента не бойтесь: я из восточных аракцев. А вы кто?

— Мы из балета, из столичного… Наш поезд разбомбили… Мы уже двое суток без еды… — Девушки заговорили разом, перебивая друг друга.

— А вы куда направляетесь? — вперед выступил один из трех находившихся в труппе артистов-мужчин.

— Направляюсь по заданию, естественно. Я тут пошарил вокруг. Торквисты начали прочесывание лесов в этом районе. Часа через полтора могут быть здесь. Вам надо уходить. Я могу провести.

— Почему мы должны верить вам?

— А у вас есть выбор?

— Действительно, Кардиф. Человек предлагает помощь, а ты? — вмешалась одна из девушек. Кроме того, мы же безоружны — что ему мешает взять нас на мушку прямо сейчас и отвести куда угодно?

— Вот именно, умница. Как зовут?

— Ниведа. А вы не знаете, что это недавно за взрывы были в той стороне? — она махнула рукой в направлении упавших бомбардировщиков. — Так ахало, что даже уши закладывало.

— Наши сбили несколько самолетов торквистов, — равнодушно пояснил незнакомец. Ладно, Ниведа. Пора двигаться. Я смотрю, вы уже заканчиваете сборы. Пойдешь замыкающей с одним из ваших мужчин. Да вот, хотя бы с Кардифом. Следите, чтобы никто не отставал. — Он обратился уже ко всем:

— Старайтесь не растягиваться! Идти надо быстро, чтобы успеть пересечь Черную топь до подхода торквистов. За болотом большие леса и бездорожье, туда они не сунутся.

— Черная топь? Что это?

— Есть тут одно болотце. Считается непроходимым, но на самом деле пара тропинок там есть…

Про броды через Черную топь вряд ли знали даже местные жители: проходы через болото нанесли на план Сан Саныч с Идеальной по результатам сканирования из космоса.

…Через полчаса Алексей начал всерьез беспокоиться. Не привычные к лесным прогулкам балерины, ослабленные к тому же двухдневной голодовкой, двигались еле-еле, постоянно задерживаясь, чтобы сорвать горсть ягод или орехов. На понукания они почти не реагировали. Тогда Алексей обратился к одному из мужчин, шедших с ним в голове колонны.

— Вот что. Ведите людей вы. Сегодня солнечный день. Держите солнце постоянно за спиной, и не промахнетесь — выйдете точно к болоту. Я пойду вперед и буду ставить вешки. Пойдете по ним. А я вернусь и продвинусь навстречу торквистам. Постараюсь их задержать. Иначе при таких темпах они настигнут нас, едва мы отойдем от берега, и перестреляют, как зайцев в тире.

Как бы в подтверждение его слов вдали явственно послышалось отрывистое уханье местного аналога собак.

— Понял, — коротко ответил тот, тревожно оглянувшись. Подобрались и артистки, услышавшие столь явное подтверждение словам странного незнакомца.

Алексей стремительно ринулся вперед, срезая на бегу ветки для вешек. «Собаки — это очень плохо», — подумал он. Надежд, что облава пройдет мимо, не осталось.