Атака из Атлантиды

Брови Зеке поднялись от удивления, и он покачал головой. Миффен грузил. Зеке попытался представить, как может выглядеть едва ли обитаемая планета, где ищут руду, применяя аварийное устройство, чтобы усовершенствовать какое-то растение — практически без оборудования — и его всегдашнее уважение к Миффену возросло еще больше. Такой тип людей, к сожалению, сегодня встречается очень редко. Но он никак не прокомментировал того вслух, оставив слова восхищения для более удобного случая; и Миффен начал подробно описывать, что удалось узнать об обеих планетах.

Так подробно, с такой дотошностью, как это мог делать Озин.

Одна из них по расположению слишком далека от Солнца; вращается по какой-то странной орбите, переходя от короткого лета к суровой зиме за время, равное трем земным годам. Получается, климат там не лучше, чем в Антарктике.

Другая — пустынна, с малым количеством воды и низким давлением воздуха, едва ли пригодна для жизни. Она находится в том мире, где Миффен и его команда оказались в затруднительном положении.

Зеке нахмурился, поскольку понял, что эти планеты совершенно для них бесполезны. С обеими, по меньшей мере, в течение века, пока они не станут самостоятельны, могли быть огромные трудности при перевозке снабжения. Люди, конечно, частенько работают ради претворения в жизнь чужой мечты, но существуют ведь определенные лимиты. В таком-то вот деле и может потребоваться стимул больший, чем это кажется вначале.

— Есть ли доказательство того, что хоть где-то на этих планетах существует жизнь? — спросил он с неохотой, когда собеседник окончил рассказ. Очевидно, и впрямь — вместо бодрого капитана Миффена возвращался уже глубоко больной человек. Оно и понятно, световые мили, годы беспросветной тоски.

Вопрос этот все-таки нужно было задать, хотя ответ был предсказуем заранее. Когда ученых посылают на такие расстояния ради изучения возможности существования другого народа, необходимо организовывать Аванпост. Именно он в дальнейшем и становится базой для дальнейших исследований.

Голос Миффена показался ему нерешительным, когда тот ответил: — Мир, в котором были прожиты эти годы — Аванпост, именно так мы его называли, — полон руин. Руины, одни сплошные руины, Лернер. Ими там все кишмя кишит. Постройки могли возникнуть только благодаря высокоразвитому интеллекту и высокой технологии. Но когда мы прибыли, в этом мире уже никто не жил. Возможно, он был именно тем, чем мы и назвали его однажды… Вот проклятье!

Вслед за этим где-то вдали послышался крик. Миффен зашлепал на шум, стуча подошвами ботинок, как по жавелю, потом его шаги стихли и связь с кораблем прервалась. Корабль явно пошел на снижение, готовясь к посадке. Понятно. У всех членов экипажа, без исключений, имелось сейчас предостаточно работы, не до разговоров тут. Рука Зеке задержалась над выключателем. На мгновенье, не больше. Он подумал об останках цивилизации. О руинах, более иного рассказывающих о величие здешнего разума. Об интеллекте, посетившем когда-то сей мир. Восемьдесят тысяч световых лет по Млечному пути!

За сорок тысяч лет, в течение которых звездные корабли проводили исследования неизвестных миров, это был первый подобный случай — отличный шанс для дальнейших исследований! Конечно, информация весьма незначительна, однако…

Плечи Зеке медленно выпрямились, а вслед за ними и весь корпус. Они исследовали космос на расстоянии в сотню тысяч световых лет, используя малейший шанс, но без особой надежды на успех. Из всех предыдущих отчетов следовало, что удалось найти только три обитаемых мира и никаких признаков жизни за пределами Солнечной системы. Теперь же корабль возвращался с отчетом о двух гипотетичных мирах и неявным свидетельством того, что там некогда имелась жизнь. Был Аванпост — и где-то за ним, возможно, существовала планета, где эта жизнь все еще теплилась.

С правильно организованной пропагандой, рекламой и всеми делами, с доказательством того, что среди бесконечности звезд есть возможность для жизни, может ли человек отказаться продолжить задаваться вопросом и идти вперед, на свет манящий?

Он ухватился за возникшую надежду. Так должно было быть. Один-одинешенек мир на веревочке всегда был тесен для народа, который открыл свое сердце звездам, и в котором он всегда натыкался на границы, потому-то направил живую душу в вечное движение к чему-то далекому, сильному, манкому, горевшему маячком. Этих людей невозможно удержать взаперти или окружить забором — все усилия окажутся тщетными. Но подобные действия отнимали силы. После четырехсотлетних скитаний по тупикам ты чувствовал себя слабым, опустошенным, как дыхательный аппарат без кислорода.