Атака Скалистых гор

А вот тот действовал более расторопно. Но это, конечно, по взгляду подполковника Эррола, сильно замыленному инженерной эквилибристикой, а более всего прямо-таки материнской любовью к своему созданию. По мнению же генерала Уошингтона, «Трубный лазутчик № 1» представлял собой менее аппетитное зрелище, и не только за счет запаха: теперь генерал был в курсе и держался на «безопасной» дистанции. Перво-наперво, «шагающий компьютер» совершенно не имел ног. Он представлял собой нечто напоминающее кусок гофрированного шланга, однако когда «дружище Эри» инициировал программу «оживления», то противные шевеления «шланга» тут же ассоциировались с червяком, насколько это подходило для конструкции толщиной с человеческую руку. Затем, по мере самопроверки внутренних систем «Трубный лазутчик № 1» начал менять собственную форму. Его внешняя часть состояла из электроактивного полимера и, как следствие, могла видоизменяться под действием прилагаемого напряжения. Там, в невидимом за темным пластиком нутре, «охотник на мышей» состоял из нескольких овальных модулей. В принципе они были не совсем овальны, а имели сложную форму и могли двигаться относительно друг дружки согласно некой программе. Поэтому в процессе проведения контроля функционирования робот иногда переставал быть червяком и становился похож на потерявший форму от долгой службы, продолговатый мяч для игры в регби. Ну а когда он начал крутиться и двигаться по бетону по принципу винта Архимеда, то живо напомнил Уошингтону внезапно ожившее великанское сверло. Вот это уже больше ассоциировалось с машиной, а не с пародией на противные живые формы, что сразу улучшило бригадному генералу настроение и укрепило его в мысли по поводу помощи Эрролу Фросси. Все-таки тот был гений, а таким людям позволены мелкие человеческие недостатки. Окружающие все равно должны их лелеять и не обращать внимания на небольшие мозговые замыкания этих со вкусом вырезанных Творцом мозгов; ведь их сложнейшую сеть извилин, он выделывал с особой кропотливостью, как далеко до них даже генеральскому внутричерепному наполнению.

— Ну что, запускаем? — спросил обладатель нестандартного природного компьютера.

— И куда он полезет? — спросил однозвездный генерал. — Мне очень не хочется, чтобы он напугал сотрудников в других помещениях. Какой-нибудь из дежурных офицеров с испугу разрядит в него служебную «беретту» и будет полностью прав.

— Послушайте, дружище Слим, я же вам уже объяснял, — без всякой злобы повторился Фросси, — наш первенец получил программу не появляться в освещенных помещениях. Даже возвратится он именно сюда. Он пойдет, в смысле будет ввинчиваться, в вентиляционную сеть. Вот здесь… — подполковник пощелкал лежащим в ладони компьютером, находя нужную схему. — Вот здесь, в пятиста ярдах, он свернет в кабельный канал. Пройдет по нему еще двести ярдов. Если действительно встретит мышь, то попробует ее убить. Потом…

— А как мы об этом узнаем? Ну, о мыше?

— Так у него же счетчик! Я ж показывал, помнишь? — подполковник оторвался от экрана и внимательно глянул на «дружище Слима». — Потом он свернет вот здесь, видишь? Еще здесь и здесь. Вот тут будет вертикальный канал. Будет интересно проверить его возможности в движении вверх.

— И он все время будет крутиться? Вот так, как сверло?

— Ну да, а как же еще? Там, где пространство пошире — он будет утолщаться, где поуже — становиться потоньше. Вот, смотри, что творит.

— Слушай, Эри, а когда он будет идти упираясь в кабели, он их не того?

— Ну что ты! — Эррол Фросси даже хохотнул. — Как бы они сами его не повредили.

— Да, а как это?

— Ну, если, не дай бог, попадет под сильное внешнее напряжение — произойдет электролиз внешних слоев пластика. Ну и… В общем, он не сможет двигаться.

— Значит, он очень уязвим?

— Ну, очень это сильно сказано. Естественно, уязвим. Это же не боевая машина, правильно?

— Комиссии Пентагона это не понравится, — предположил генерал, сразу же подумав о призовом фонде.

— Но ведь мы не дураки, чтобы афишировать наши слабые стороны, правильно?

— Понятное дело, — кивнул бригадный генерал Уошингтон. — И все-таки плохо, что он не будет под нашим постоянным контролем.

— Таковы условия конкурса, Слим, — развел руками подполковник. — Но до ближайшей развилки я сумею наблюдать за ним по эхо-сигналу, от его акустической системы ориентации. А потом, конечно… На все про все, по расчетам ему потребуется приблизительно пять — шесть часов. Потом будем встречать.

— Дай бог, дружище Эри, дай бог. Как вернется, отметим это дело. У меня в кабинете припрятана бутылочка «Бифитера».

— Мы ведь на дежурстве, Слим.

— Не смеши, Эри, — расцвел в чисто американской улыбке командир объекта «Прыщ».

Затем оба офицера пронаблюдали, как червь-сверло скрылся в загодя откупоренном вентиляционном отверстии. Однако увидеть свою чудо-машину им более никогда не пришлось. Уже после первой сотни ярдов движения, «Трубный лазутчик № 1» навечно ушел в область скрытого от человечества знания.

72. Паровозная топка времени. Напасть Страны дураков