Атаман Альтаира

— «Энтерпрайзс» — корабль с планеты Новые Фивы, — сообщил Эдвард Вэнс.

Ого! Новые Фивы — один из самых богатых и могущественных миров Земной Цивилизационной Лиги. Планета, вращавшаяся вокруг сравнительно молодой жёлтой звезды в одной из ближайших к Земле галактик Туманность Андромеды, оказалась, пожалуй, первой, заселённой земными колонистами в самом начале общевселенского расселения человечества. Безжизненный, безатмосферный мир подвергся генеральному переустройству и ландшафтному переформированию. Всего за одно десятилетие Новые Фивы обзавелись мощной, богатой кислородом атмосферой, а также пригодной для растений почвой. После чего туда валом повалила богатая публика, стремившаяся покинуть переживавшую экологическое истощение Землю. За пять столетий, миновавших с той поры, Новые Фивы превратились в самодовольный, замкнутый мир, считавший себя самым демократичным, самым справедливым и самым лучшим в целой Вселенной. Жители с высокомерным пренебрежением относились к гражданам других сообществ, но при этом испытывали комплекс неполноценности перед землянами, которые всё же считались самыми богатыми жителями Вселенной. Такой снобизм вообще являлся характерной чертой членов сообществ, входивших в Земную Цивилизационную Лигу. Я имел несколько случаев общения с гражданами Новых Фив; признаюсь — все они оставили не очень-то приятные воспоминания.

— Слыхал о такой планете, — кивнул я. — Это был военный корабль?

— Нет. «Энтерпрайзс» — крупная лаборатория одного из университетов. Вернее, являлся крупной лабораторией.

— Какого направления исследования вела лаборатория?

— Физика звёзд.

— Вы, стало быть, физик?

Мне показалось, что господин Вэнс напрягся.

— Да, я физик. Моя тема: трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объём объектах. Ничего военного!.. Мы все находились на борту «Энтерпрайзса», когда последовало нападение.

— Пираты, да?

— Да, пираты. Свою группу они именовали «Эскалибур».

— Я так и понял по тому, как объявлял карлик во время торгов. Но на самом деле пиратский клан мог носить совсем другое название. Когда на вас напали? Перед входом в «схлоп» или уже после прыжка?

— После. На выходе.

— И где это случилось?

— Не знаю. Я ведь не занимался навигацией. Нам предстояло последовательно выполнить несколько больших прыжков чуть ли не по двадцать мегапарсеков каждый. Путь прокладывался через необитаемые системы. В одной из таких систем нас ждали.

Вэнс отвечал, а его спутницы как воды в рот набрали. Их молчание обескураживало. Я не то чтобы ждал от спасённых мною людей слов благодарности или какого-то иного выражения чувств, но более доверительное и раскрепощённое поведение с их стороны мне показалось бы вполне уместным.

— Хорошо, будем считать, что я получил ответы на интересующие меня вопросы. У нас есть несколько свободных часов. Спуститесь лифтом палубой ниже. Там… Я называю это гостиной, хотя правильнее, наверное, кают-компания. Там есть синтезатор пищи с памятью на двенадцать тысяч блюд. Закажите себе что-нибудь: курочку, мороженое, пиво, шампанское… Словом, всё, что хотите, на выбор.

— Вы что же, тратите запасы позитрония на приготовление пищи?

— Трачу. У меня его закачано полторы тонны. Так что хватит на всё.

Мне показалось, что в мозгу физика при попытке сосчитать стоимость блюд замелькали нули.

— Позвольте, но это же… Бутылка синтезированного шампанского окажется дороже слитка палладия той же массы!

— В два с половиной раза, — уточнил я. — О золоте и платине и говорить не приходится. Но у меня на корабле нет объёма, чтобы возить с собой запасы продуктов. Поэтому пища только из синтезатора.

Вся троица поднялась со своих мест и двинулась к выходу из поста управления.

— И вот ещё что! — остановил я их в дверях. — Там же в гостиной находятся ложементы для людей. Я дам команду перед прыжком в «схлоп» и вам придётся их быстро занять. Изучите конструкцию заблаговременно. Иначе окажется, что я зря спасал вас из рабства.

Они не поняли иронии. Тупые они там, в Новых Фивах, что ли? Зато все трое облегчённо выдохнули. Чёрт побери, чего же эта компания так боялась?

«Квадрионе пультаре» я считаю одной из самых красивых околозвёздных баз. Звучит не очень патриотично по отношению к тому, что понастроили свободолюбивые казаки в Донской Степи. Да только слов из песни не выкинешь! «Донцы» из-за жёсткого ограничения во времени и ресурсах строили станции модульные, из небольших блоков, предварительно собранных на планетах. Там посредством переходных узлов эти блоки объединялись в единую конструкцию, в результате чего орбитальные станции в своём готовом виде приобретали очертания, весьма похожие на большие кучи козьего помёта. Уж извините, но таков ассоциативный ряд в закоулках моего казачьего мозга. Кто видел козье дерьмо хотя бы раз в жизни, тот согласится с точностью сравнения.