Атаман Войска Донского Платов

С командой конных казаков влетел в побоище есаул Иван Кумшацкий:

— Р-разойдись!!! Что вам, идоловы дети? Масленая?

Заработали плети, ногайки. Кого-то сгоряча поволокли с коня.

— Перфильев, уводи своих!..

Гаврила Перфильев, скородумский станичный атаман, забегал, разбороняя.

Как вспыхнули быстро, так и остыли. Утирались, сходились в кучки постанично. Команда поскакала за ворота разгонять рыковских.

Кумшацкий и с ним писарь Федька Мелентьев на горячащихся конях возвышались над толпой. Гревцов, почесывая сквозь разорванную рубаху рубец на спине и боязливо поглядывая на есаульскую плеть, рассказывал:

— Деды как узнали, что нас сбили, враз — сюда; пока бегали, кулаки обгрызли от нетерпения.

— Зачинщиков — к Ефремову!

Кто-то из запроточных голодранцев, кто и в атаманском переборе усматривал возможность поразвлечься, сказал с усмешкой:

— Пошли.

Из толпы скородумских и рыковских закричали прибылянским и другим городским:

— А вы чего стоите? Вас не касается?

Пошел Матвей, оглядев всех победителем, за ним Родионов, Сулин, Гревцов и — после говора в толпе: «Чего ж? Мальцы крайние, что ли?» — двое взрослых из Средней.

По дороге Кумшацкого догнал конный казак:

— У рыковских одного — до смерти… — в голосе слышалось восхищение лихой дракой.

— Тяни его к атаману и рыковских гони.

Родионов кашлял и жаловался:

— Что-то у меня у нутрях болит. Чеботареву на кулак попал. Все бебухи отбил, зараза…

— У нас на масленой один на него нарвался, — пугал Сулин, — кровь носом пошла, вощеный сделался и к утру помер.

— Да будь ты проклят… Накаркаешь…

— Не боись, не подохнешь.

Степан Ефремов ждал их не в Канцелярии, а у себя дома. В халате.

— Ну? С чего началось?

Никто не помнил.

— Да вроде детишки задрались…

— Детишки? В Сибирь захотели?! — гаркнул войсковой атаман. — На Масленую человека убили… Нашли? — обернулся он к Кумшацкому.

— Не, не говорят…

Ясно было, что и не скажут. На Масленице кулачный бой — святое дело. За что ж человеку страдать?

— Ноне еще одного… Ваша работа? — обратился атаман к запроточным зачинщикам, которые и здесь всем своим видом являли непокорство.

— Нас в другом месте взяли, — оскалялись те и широким жестом показывали. — Весь народ — свидетель.

— Ага! Вот вы какие! Невиновные! Я вас таких, невиновных…

— На одном тебе кланяемся, — юродствовали рыковские. — Не вели нас доразу топить, дай спервоначалу Богу помолиться.

После того как отвечерял, был Ефремов добрый и понимал, что казаки еще от драки не отошли. Перемолчал, засунул пальцы за витой пояс с махрами, разглядывал битых да непобитых. Прошелся, задержал взгляд на Матвее, который вертел головой — не появится ли атаманская дочка.

— Ну а тебя чем наградить?

— Меня? — вскинул глаза юноша, помялся. — Надежду вашу за меня не отдадите? — и быстро добавил, уловив изменение в атаманском лице:

— Я по-честному…

Все замерли. Это почище рыковских причуд…

— Ты чей? — хрипло спросил атаман и прокашлялся.

— Ивана Платова.

«Неужели осмелился? Или сам не знает, что плетет?» — соображал Ефремов. И люди смотрели, затаив дыхание. Надо было что-то говорить…

— Ну, что… Уважил… — кивнул Степан Ефремов, выдавливая усмешку. Он нашел выход. — Ивана знаю. Но и ты не с простыми людьми роднишься. Батюшка наш, Данила Ефремович, дед Надежды, жалован в тайные советники, то бишь в генералы Российской империи. Жениться — так на ровне. Станешь генералом, приходи в наш скромный курень, поговорим.

Люди заулыбались.

Матвей насмешки не понял и, шагнув вперед, хотел сказать: «Побожись, Степан Данилович!»

— А пока, — властным окрепшим голосом продолжал атаман, — всех не в очередь в полки[31]. Всё. Идите.

Город спал, озаренный сиянием. У Дона, покрывая все звуки, стрекотали кузнечики. Поэтому и казалось, что город спит. Редко-редко неясный звук долетал из-за высоких черных стен и снова гас. Стрекот, звонкий стрекот в лунной ночи…

На другом краю города, у Протоки, крепко спал Матвей Платов, как спят уверенные, с чистой совестью люди. А вот мать его не спала. Сидела за столом, ушивала, харчи готовила с собой взять. Через комнату поглядывала на спящего сына. Лежит, раскинув руки, вены проступают. Расстегнутая рубаха обнажает мощные ключицы. Здоровый, худющий. Темная грива разметалась. А личико тонкое, нежное, и рот по-детски полуоткрыт.

Смотрит мать, наглядеться не может, и мерещится ей страшное: будет — не дай Бог! — лежать вот так же сын ее, загоревший от солнца, почерневший от ветра, и из-под раскинутых бессильно рук потянется к свету примятая падением трава. Война, она и есть война; то там то тут, слышно, приходят домой осиротелые кони — спаси и оборони, Царица Небесная! — а потом возвращаются уцелевшие казаки и рассказывают: загнались станичные ребята, нарезались на засаду… Ну что ты будешь делать?!.. А то были наши кормильцы в расплохе[32], не успели до коней добечь, ружья ухватить…

Плачут матери, убиваются, а их уж не вернешь…