Атлантарктида

– Делайте всё возможное для установки связи с группой. Американцы развили беспрецедентную деятельность вокруг Антарктиды, что говорит о ценности найденного артефакта в озере Восток, мы вынуждены реагировать. Ждите событий. Я свяжусь с вами через пару часов.

Связь со штабом прервалась.

Какое‑то время в модуле все сидели без единого движения, потом мужчины обменялись взглядами.

Васюченко встал.

– Пойду спать, устал, всё равно мне здесь делать нечего.

– Иди, – кивнул Пименов, которому тоже хотелось спать.

Зам нырнул в облако пара.

– Ещё кофе? – поинтересовался Кирилл Григорьевич.

– Не хочу.

– Вы бы отдохнули, Михаил Павлович, если будет что‑нибудь важное, я вас разбужу.

Пименов поразмышлял немного, осоловело глядя на экран, мотнул головой.

– Здесь лягу.

Экран связи с «Глазастиком» потемнел, и по нему наискось пронеслась странная тень, напоминавшая формой ската…

Озеро Восток. Команда Вербова. 1 января

Воздух был насыщен запахами метана, аммиака и солевых отложений, но дышать им было можно, поэтому терпели, не надевая кислородные маски, которыми запаслись ещё на базе в Видяево.

Экипировка у всех была одинаковая: новые комплекты для военнослужащих, пригодные для ношения в экстремальных погодных условиях, оружие – автоматы «АДС», пистолеты, ножи, рации в подшлемниках, шлемы‑полушапки, маски, специальные очки с выдачей информации на внутреннюю поверхность стёкол, НЗ в заплечных рюкзаках‑разгрузках и фонари. Кроме того моторист и бортинженер несли кислородные баллоны и наборы инструментов. Не взял ничего только Лобанов, мешала боль в груди. По‑видимому, у него и в самом деле было сломано ребро. Осмотрев его под контролем Инги, Вербов смазал грудь пострадавшего вольтареновой мазью и наложил повязку, приказав по мере возможности не делать резких движений.

Ультразвуковую пушку, прозванную «ультриком», пришлось так и оставить в кабине нераспакованной, она была слишком громоздкой и тяжёлой.

Спрыгнули из люка в воду, наполнявшую «корыто» под батиплавом, помогли Инге перебраться на сухую сторону тамбура, в котором застрял «Краб». Двинулись в темноту тоннеля, похожего изнутри на гигантскую гофрированную кишку, слегка сдавленную с боков. Тоннель уходил вверх под углом в тридцать градусов, его ребристый пол был скользким, и идти приходилось осторожно, как по льду или скорее по тонкому слою синеватой слизи.

Впереди шли Вербов и Дрёмов, за ними Инга и Пальковский, последними – экипаж «Краба» во главе с Лобановым.

Температура воздуха в трубе держалась на уровне нуля градусов или, может быть, ниже на пару градусов, воздух был насыщен влагой, и при каждом выдохе изо рта шагающих вырывались облачка пара.

Батиплав был повреждён так, что на нём уже невозможно было передвигаться под водой, но об этом если кто‑то и думал, то вслух не говорил. Ответственность за исход экспедиции теперь лежала на Вершининой, полковнике ФСБ с особыми полномочиями, но именно потому, что она была женщиной, мужчинам почему‑то верилось, что всё обойдётся.

Вербов подумал об этом мимолётно, с улыбкой, надеясь больше на свой опыт и профессионализм команды Лобанова, чем на изыски женской логики. Его навыки аквалангиста не пригодились, зато навыки спецназовца могли понадобиться в любой момент, и он готовился к этому, как разведчик в рейде по вражеской территории.

Поднялись вверх метров на двадцать и упёрлись в стену, поросшую густым ворсом пластинок, отчего она походила на пластинчатую сторону сыроежки.

– Приплыли! – сердито сказал Пальковский.

– У нас есть парочка ВП, – деликатно сказал Лобанов из‑за спин своих подчинённых; он имел в виду взрывпакеты.

Вербов повернулся к спутнице.

– Будем взрывать?

– Подождите, – покачал головой Дрёмов. – Возможно, обойдёмся без взрывов.

Вербов помедлил, оценивая мимику девушки.

– У вас есть деловое предложение?

– Это явно перегородка, предназначенная для предотвращения попадания внутрь тоннеля воды. Она должна либо иметь люк, либо раздвигаться. Давайте поищем механизм открывания.

– Без ключа или чипа нам всё равно люк не открыть, – нервно заметил Пальковский. – Да и почему вы уверены, что перегородка имеет люк?

– Я пытаюсь рассуждать логично.

– Ну, если так. – Пальковский протиснулся мимо Вербова, погладил рукой в перчатке «грибные пластинки». – Жёсткие…

Дрёмов отстранил специалиста по НЛО, оглядел извилистые «грибные заросли».

– Товарищ полковник, видите выступы?

Вербов и Вершинина присмотрелись к пластинчатой поверхности перегородки.

Точно в её центре на высоте двух метров пластинки росли гуще, образуя узор наподобие китайского иероглифа.

– Здесь, – ткнул пальцем Вербов в этот узор.

– Верно, хотя и не очень заметно, конечно.

– Вижу, – обронила Инга. – Что‑то типа руны.

– Давайте постучим.

Инга подняла брови.

– Вы шутите, Виктор Степанович?

– На что‑то дверь ведь должна реагировать?

– На чип…

– Чипы и коды – наши изобретения, найденные в двадцатом веке, а Купол строили не люди и не меньше двенадцати тысячелетий назад.

– Можно подумать, вы при этом присутствовали, – хмыкнул Лобанов.

– Не я, но мои предки точно.