Атлантика

Торговые маршруты, связавшие Еврусь и Конфедерацию с двумя Америками, оказались под угрозой. Мутанты подстерегали человеческие корабли, топили их десятками, не брезговали и островами, жителям которых не хватило ума возвести стены. Хуже всего дела обстояли в Карибском бассейне. Но и посреди океана зрело что-то кошмарное. Выжившие моряки рассказывали о коллективных нападениях. Те же белые акулы, нарастившие себе заостренные шипы вдоль хребта, сбивались в стаи и действовали синхронно. В ряде случаев наблюдался симбиоз между несколькими видами морских хищников. Свидетели нападений выживали редко, поэтому информация извлекалась преимущественно из черных ящиков, выброшенных на отмели или поднятых со дна.

– Везде так? – спросил Денис.

Ему вдруг сделалось страшно.

– Нет, – покачала головой Нина Евгеньевна. – Австралийцы не жалуются на нападения. В акватории бывшего Средиземноморья тоже все в порядке. В Атлантике хуже всего. И, похоже, мутации начали распространяться.

– Они мигрируют, – догадался Денис.

– Конечно, – согласилась Нина Игнатьевна. – Это же океан. Тут нет границ, в клетке зверей не запрешь.

Люди не сдавались.

Новым явлением стали команды наемников, берущихся за хорошие деньги сопровождать торговые суда. Поговаривали, что некоторые бригады работают на Технокомитет. Уж больно хорошо эти ребята оснащены. Дредноуты на воздушных подушках, удаленные операторы, подключенные к боевым оболочкам, рельсовые пушки, гарпунные орудия… Всего и не перечесть. Бригадные вербовщики рыскали по островам, разыскивая желающих заработать на истреблении мути.

– Муть? – переспросил Денис.

– Мутанты, – пояснила Нина Игнатьевна. – Собирательный термин.

Солнце начало клониться к закату. Денис посмотрел на часы – половина четвертого.

Глава 15

Через месяц Денис встретился с вербовщиком.

Ничто не предвещало этой встречи. Жизнь Гавани текла размеренно, семья Дениса осваивалась в новом и достаточно своеобразном мире. Катя работала в школе, чтобы прокормить семью. Дети подружились с соседской малышней, носились по городу, подолгу зависали в чужих домах и приглашали гостей к себе. Денис и Катя начали общаться с соседями – те оказались милыми ребятами. Вот только достатка в семье не было. За учительство мэрия начисляла копейки, а ферма, на которую пошел работать Денис, расплачивалась едой.

Надежды попасть на континент и отыскать портал «Барона Самди» стремительно таяли. Во-первых, прибывшие в Гавань переселенцы рассказывали истории, похожие на ту, что случилась с Денисом. Агенты переправляли своих клиентов на Пустырь, помогали устроиться, а затем перекрывали путь к отступлению. Во-вторых, билеты на корабли не продавались. Послевоенная Земля напрочь забыла о круизных лайнерах и теплоходах. В море без лишней необходимости вообще никто не выходил. Причиной этого стала муть, расползавшаяся по Мировому океану.

Бедность.

Денис познал значение этого слова в полной мере. Экономить приходилось на всем, включая развлечения, игрушки и одежду. Да и не было на острове никаких развлечений. В местном кинотеатре крутили ленты пятидесятилетней давности. Концерты, цирковые представления, фестивали и выставки – обо всем этом на Пустыре давно забыли. В единственном ресторане играла живая музыка, но ужин стоил бешеных денег. Катя с Денисом постоянно ругались, напряжение росло. Денис дважды сменил ферму, но хозяева всюду были одинаковыми. Денег нет, платим фруктами и овощами.

Однажды Денис возвращался домой с крупами и мясом, приобретенными в крохотной продуктовой лавке. Пешком, как и всегда. Наслаждаясь удлинившимися тенями и прохладным ветром.

Вечерело.

– Денис?

Пришлось остановиться.

Темная стена ближайшего дома шевельнулась, выпуская из своих объятий человека. Мужчина средних лет – в камуфляже и солнцезащитных очках. Обут в армейские ботинки. Гладко выбрит, подтянут, уверен в себе. Раньше этого человека Денис не встречал.

Мужчина приблизился, его изломанная тень легла на мостовую. Прохожий был на голову выше Дениса и гораздо шире в плечах. Чувствовалась солдатская выправка.

Денис напрягся.

– Что вам нужно?

Человек улыбнулся.

– Расслабься. Если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Мне нужно поговорить.

Денис молча ждал продолжения.

– Слышал, у тебя проблемы с финансами, – небрежно произнес мужчина. – С работой не ладится.

– Есть немного, – признался Денис. Он пока еще не определился с тем, нравится ли ему случайный собеседник. – Тут одни фермы.

– Кумовство, – хмыкнул прохожий. – Я сам из маленького городка, так что знаю.

Несколько секунд Денис рассматривал мужчину.

– Вы не представились.

– Ах да, – человек даже не изменился в лице. – Степан Кротов. Вербовщик «Бешеных Барракуд».

– Это еще кто?

– Ты о них не слышал.

– Поэтому и спрашиваю.

Прохожий ответил после небольшой заминки:

– Мы – боевой отряд морского базирования. Истребляем всякую муть.

– Понятно, – кивнул Денис. И повернулся, чтобы идти дальше, но тяжелая ладонь легла на его плечо. Хватка такая, что не вырваться.

Сделалось страшно.

– Мы не закончили, парень.