Атомное сердце

– Чаша знает, – сказал Кормчий. – Знает Чаша – знаем и мы. Другого воина, оказавшегося на твоем месте, с такими мыслями, я бы быстро отправил бы на излечение.

– Убили бы?

– Я? Нет. На это есть враги. Бой – лучшее лекарство от меланхолии и сомнений. Ты недавно среди Сынов – и тебе простительны многие слабости. К тому же ты сам – прирожденный воин…

– Я готов отправиться в бой прямо сейчас.

– Мне нравится твоя решимость! – прогрохотал Кормчий, и не ясно было, какие именно эмоции отразились на его чересчур выразительном лице. – Мы будем сражаться плечо к плечу. Но только до тех пор, пока ты – на стороне Чаши.

Казалось, Кормчий видит насквозь – читает тайные мысли, вытаскивает из закутков сознания подлые мыслишки… Нет, это не он – это Чаша видит его глазами, действует его руками, грохочет его звериным рыком…

– Мы вроде, договорились, – проговорил Рогги Бур. – Наша цель – Земля.

– Истинно так! И мы пойдем туда! Как ты и хотел – не дожидаясь основных сил!

Рогги Бур мысленно взвыл: до чего ж непонятливы и своенравны эти чертовы варвары! Никак не желают идти на поводу у Поджигателя – как поступили бы все нормальные люди!

Ну, почему он привел сюда флагман – а основную армаду оставил у дальних границ?!

Чаша будто подслушала этот немой вопрос и ответила устами Кормчего:

– Враг, связавший наши основные силы, не слишком силен – но упорен. Стряхнуть его не так просто, а тащить сюда – значит, путать планы…

– Верно! – не выдержал Рогги Бур.

– Флот придет сюда, как только разберется с твоими друзьями, Бур…

Поджигатель едва удержался, чтобы не огрызнуться – но смолчал.

– Мы же выдвигаемся к Земле. Пора разрубить этот Узел, верно?

Чаша хорошенько покопалась в мозгах, вытаскивая нужные выражения, передавая и распространяя идеи Поджигателя среди Сынов Неба. И очень хорошо, что начала именно с Кормчего.

Рогги Бур не смог отказать себе в удовольствии улыбнуться:

– Верно, Великий Кормчий. Прямо в точку!

В своем новом статусе – истинного Сына Неба – Поджигатель впервые покинул ладью Грома. И так случилось, что с борта своей ладьи он перешел сразу на главный корабль флота Сынов Неба.

Все-таки, у них все не так, как у Летунов Конгломерата.

И корабли для них – не просто средство передвижения – это их дом.

И война для них – не профессия, не каста – это мировосприятие и образ жизни.

Ну и флагман армады – не просто самая большая ладья.

Это храм.

Храм Чаши Единения.

Все-таки, Поджигатель оказался не так далек от истины: здесь находилось то самое центральное «устройство» – то ли просто символ, то ли и впрямь – самая главная деталь невообразимого коллективного разума.

И сейчас предстоял какой-то запредельный для понимания ритуал, который Гром описал, как «зазывать победу».

Через короткую, похожую на живую, пульсирующую кишку, перемычку, в сопровождении Грома, Рогги Бур проследовал на флагман.

Большую часть объема огромной флагманской ладьи занимал гигантский Храм Чаши.

Похоже, снаружи это выглядело, как брюхо гигантской стрекозы. Рогги Бур давно заметил: внутри ладьи Сынов Неба не поделены на множество отсеков, как корабли Летунов или рейдеров, нет. Варвары ценят пространство, заполненное драгоценным воздухом, смакуя отвратительное величие своих насекомоподобных кораблей.

Сейчас же, сквозь полупрозрачный, сегментированный купол, виднелись расплывчатые звезды и изогнутый горизонт Нептуна.

Но не на небо смотрел Рогги Бур.

Он видел огромную, усеянную шипами братину – вроде той, что впилась сейчас ему в голову – только перевернутую, словно подставленную, чтобы наполниться жертвенной кровью…

Жертва…

Должна быть жертва. Просто обязательно должна быть – иначе воинский ритуал теряет всякий смысл.

Со всех сторон к Чаше стекались Сыны Неба. Донесся грозный барабанный бой – такой Поджигатель уже слышал на Гамме, и сердце его тревожно екнуло.

Никогда он не видел еще Варваров в полном боевом облачении. Редкие записи хроники, сделанные еще до его рождения не в счет.

Воины внушали страх и отвращение. И непонятно, какое из этих чувств было сильнее. Как и странные их ладьи, облик доспехов имел корни в отвратительном мире насекомых. Выпуклые сегментарные панцири из темного металла, шелушащаяся, висящая струпьями броня: она нарастала во время боя, опадая в поврежденных местах, сбрасываясь вместе с охватившим ее пламенем. И эта же броня служила оружием: попав на тело врага, она въедалась в чужую плоть, разрастаясь и пожирая ее, как стремительная и смертельная опухоль.

Воины пришли с оружием. Длинные шесты с хищно вращающимися лезвиями – больше всего это напоминает косы, тяжелые молоты, пробивающие металл, странные мечи, с двумя лезвиями, торчащими по обе стороны рукоятки – все это выглядит архаично и жутко, словно главная цель Сынов Неба – сыскать рукопашную схватку в войне высоких энергий.

Пожалуй, холодное оружие несло в себе ритуальную функцию – как, собственно, и предстоящая схватка. Рогги Бур еще не прочувствовал в полной мере смысл и дух войны в представлении Сынов Неба, но уже приближался к пониманию.