Атомное сердце

– Допустим, все так и есть, – Кнак сердито засипел. – Ну и что же вы предлагаете? Эвакуировать население целой планеты?

Гор с Махом переглянулись.

Отчего-то такое даже не пришло им в голову. Они настолько сжились с ролью защитников Земли, что безопасность жителей других планет практически перестала их интересовать. Не очень хороший сигнал, если честно. Но когда бьешься со страшным противником за жизни совершенно беззащитных людей, приоритеты начинают смещаться.

– Эвакуировать? – проговорил Гор. – Как вы себе это представляете?

– Вот и я о том же, – буркнул Кнак. – К тому же, это не мое дело. Пусть правительство голову себе ломает…

– Мы говорим об обороне, – твердо сказал Гор.

Кнак недоуменно уставился на Маха, перевел взгляд на Гора, словно пытаясь понять – не шутят ли над ним. Проговорил неуверенно:

– Вы чего? Воевать с Диким флотом? Да ведь и Конгломерат едва с ним справился, а у него флот – не чета нашему! Да и то – не разбил даже, просто выдворил за пределы своих пространств. И вообще, неизвестно – так ли все было на самом деле? То, что мы знаем – сплошная пропаганда. Может, варварам просто надоело, и они сами ушли. А как воевать одной Зирге?

– Зачем же – одной? – терпеливо сказал Гор. – Вольных миров много. И если собрать все силы в одной системе…

Его прервал скрипучий смех Кнака. Видимо, это, действительно, было забавное утверждение, раз в такой ситуации Кнак находил возможным смеяться.

– Нет, ну я все понимаю… – проговорил он и снова рассмеялся. – Слушайте, вы говорите настолько нелепые вещи, что даже спорить трудно! Вольные миры – на то и вольные, что никто не лезет в дела соседа. Если хотите – это принцип. Этим мы и отличаемся от Конгло, потому от нас и отгородились пограничными областями. Свобода – понимаете, ли, это… Свобода! Кому интересно за другого свой зад подставлять? Ну, а по большому счету, если уж говорить прямо – случится, поджарят Зиргу, так многие от восторга просто запрыгают! Она же у нас, вроде как, в центре, самая благополучная из Вольных миров, весь бизнес сюда стремится, и развлечения здесь, и курорты… Знаете, что такое зависть? Вот то-то же! Никто не станет помогать Зирге. А как расскажете всем про Дикий флот – так и помогут еще добить, чтобы мародерствовать вволю на наших костях…

– Страшные вещи вы говорите… – тихо произнесла Инла.

– Такова суровая правда жизни, – тоном знатока подытожил Кнак.

Он достал из внутреннего кармана плоскую фляжку, со скрипом открутил крышечку, сделал глоток. Расплылся в блаженной улыбке, предложил фляжку Инле. Та медленно покачала головой: на лице ее застыла растерянность.

Мах следил за реакцией Гора. Похоже, такая постановка вопроса для Мима не стала неожиданностью. Напротив, он удовлетворенно кивнул, и сказал:

– Я не особо рассчитываю на регулярные силы Вольных миров. Я рассчитываю на рейдеров…

Кнак покосился на Гора, сделал еще глоток. Аккуратно завинтил крышечку, спрятал фляжку.

– Э… Ну… – протянул он, наморщив лоб. – Я не вполне понимаю, куда вы клоните…

– Если собрать все силы «вольных охотников» – сколько боевых кораблей мы сможем получить? – спросил Гор. – Давай пока чисто теоретически…

– Ах, в этом смысле, – оживился Кнак. – Ну, если чисто теоретически – то, скажем, так: собственно боевых кораблей у рейдеров немного. Да и те – малого сплошь тоннажа. Основанная масса – переоборудованные пассажирские и транспортные суда, много промысловых. Главная сила рейдеров не в ударной мощи, как у Летунов Конгло, а в абордажных командах. Ближний бой, абордаж, захват промысловых баз, астероидов и планетарных поселений – вот что такое настоящее рейдерство. Нет-нет, если вы хотите заставить этих ребят воевать – ничего не выйдет…

– Даже за деньги? – бросил Гор.

– Смотря какие, – оживился Кнак. – Наемничество – один из видов рейдерского промысла. Однако сразу скажу: рейдеры – бойцы отчаянные, но ненадежные. Если почувствуют, что игра не стоит свеч – мигом свалят…

Мах откашлялся в кулак, спросил негромко:

– Слушай, Гор, ты представляешь, какие деньги нужны, чтобы финансировать войну?

– Приблизительно, – спокойно ответил Гор. – Важен сам принцип…

– Это правильный принцип, – заметил Кнак.

– Хорошо, – продолжил Гор. – А можно ли заинтересовать рейдеров? Скажем, выгодным предприятием?

Кнак усмехнулся, почесал в затылке:

– Все возможно… Погодите… Вы что это – серьезно?!

Расслабленность на его лице сменилась изумлением. Теперь он расширившимися глазами смотрел то на Маха, то на Гора, и даже тело его напряглось.

– То есть, вы всерьез решили собрать всех рейдеров у Зирги? – проговорил он.

– Ценю твою проницательность, – отозвался Горю.

– Ну, нет, я в это мне участвую! – Кнак решительно замахал руками. – Во-первых, вы не сможете этого сделать…

– А во-вторых? – с угрозой в голосе поинтересовался Мах.

– А во-вторых, – вкрадчиво сказал Кнак, – все эти ребята, собравшись в кучу, устроят такую резню, что нападение варваров вам покажется жестом доброй воли! Знаете, сколько претензий друг к другу накопилось у авторитетов из разных систем?! Я уж не говорю, что первыми прикончат нас с вами! Да и не в этом дело…