Атомное сердце

– Ее испепелили – сразу, как мы ушли. На нашей планете нет места ничему чахлому – ни кораблю, ни пилоту… Скоро ты сам перестанешь быть таким, и поймешь… Ну, иди!

Потрясенный Поджигатель растерянно двинулся вслед за жутким человеком по имени Панцирь.

Такое нечасто случалось – чтобы инициатива столь стремительно ускользала у него из рук.

Потеря контроля над ситуацией – дело поправимое, если находишься в привычных Мирах. Но в этой сумасшедшей потусторонности Рогги Бур вдруг перестал ощущать собственное превосходство.

Ее обитатели начали подавлять его.

Странно, невозможно, безумно!

Он впервые подчинялся чужим правилам…

Подошли к большому плоскому пятну с металлическим отблеском – словно здесь застыла упавшая капля олова.

– Ну, что же, – усмехнулся Панцирь. – Давай вперед. Ручаюсь, тебе понравится!

Рогги Бур недоуменно уставился в сверкающую поверхность. Но долго раздумывать не пришлось: тяжелая рука схватила за плечо – и толкнула вперед.

Это было странно – он словно попал в густое металлическое болото, увязая и проваливаясь сквозь землю. Следом пришла обжигающая боль – словно с него заживо сдирали кожу.

Через мгновенье он лежал на твердой поверхности, корчась от неведомых ранее мук. Открыв глаза, с трудом понимая, что происходит, увидел странно улыбающееся лицо Панциря.

– Что… это… – пробормотал Рогги Бур.

– Вход в логово, – сказал Панцирь. – Он просто не сразу признал тебя за своего. А мог бы и убить запросто…

Здесь было душно и странно – словно они действительно находились внутри огромной металлической капли. Точнее – металлического пузыря чуть приплюснутой формы. Пол, изгибаясь, переходил в стены, над головой была светлая рябь – точно поверхность неохотно пропускала часть солнечных лучей.

Придя в себя, Рогги Бур, заметил неподалеку пару по пояс голых, одинаковых, как близнецы, толстяков. Нет, пожалуй, они не были толстяками – просто невообразимая мышечная масса делала их фигуры почти шарообразными. На их головах, как и у Панциря – те же странные металлические полусферы с тонкими иглами.

– Братья Жернова нам помогут, – сказал Панцирь. – Лучше них никто не приобщает к Жажде. Так что тебе повезло, чахлик…

Рогги Бур с трудом удержался, чтобы не надерзить в ответ. Но промолчал, осознав, что силы слишком не равны: ври всей тренированности и ловкости ему не справиться с этими чудовищными грудами мышц. Слишком много он знал о варварах-воинах…

Братья дружно, как по команде, приблизились к Поджигателю, мягко, но крепко схватили за плечи, принялись вертеть его голову, так, что затрещала шея.

– Что… Что вы делаете? – пробормотал Рогги Бур.

– Скоро, брат… – прогундосил один из братьев. – Сначала придет боль – сладкая очистительная боль…

– Потом ты увидишь свет, – тем же тоном подхватил второй.

– Потом пройдешь через Путь Воина. И познаешь Жажду.

– И с того самого момента тебе откроется суть…

– Самая суть жизни!

– Ты не просто поймешь – понять это невозможно…

– Можно только почувствовать…

– Скажи – ты уже чувствуешь?

Он стоял в центре зеркального круга. Напротив, обхватив рукоятку молота, на корточках сидел Панцирь и с интересом следил за процедурой. Миг – и Рогги Бур ощутил, что висит, распятый на каком-то кошмарном станке – вроде тех, которые применяют Нюхачи для пыток на допросах.

– Да… – чуть удивленно проговорил Поджигатель. – Голова… Что-то с головой.

– Вот… – сказал первый брат и продемонстрировал нечто настолько ужасное, что Поджигатель едва не потерял сознание.

Похожее на чашу, только отчего-то покрытое волосами снаружи, а изнутри – густым слоем крови.

Это была… крышка его черепа.

Рогги Бур заорал от нестерпимой боли и ужаса.

– Боль, – задумчиво улыбнулся Панцирь. – Помню. Как давно это было. Как сладко…

– Это то, что закрывало твой разум от света истины, – пояснил братец-мучитель и презрительно бросил жуткий сувенир на блестящий пол.

– А это ты получишь взамен, – второй брат продемонстрировал знакомую полусферу с иглами. – Это Братина. Она наполнит тебя Жаждой и утолит ее. Она сделает твою жизнь другой…

Все это Рогги Бур слышал сквозь туман адских мучений и собственных криков. Его, Поджигателя учили справляться с болью. Он просто не был готов к такому повороту событий.

Но сейчас возьмем себя в руки и преодолеем боль.

А если понадобится – убьем себя, чтобы освободиться от мучений.

Как глупо.

Глупо и ужасно.

Ужасно глупо…

Рогги Бур посмотрел на половинку собственного черепа, которую равнодушно вертел в руках Панцирь – и вдруг расхохотался. Неистово, яростно, приведя в некоторое замешательство даже своих мучителей.

Нет, это, право же, забавно! Его – великого Стратега Конгломерата Миров, инициируют в варвары по самому дикому из всех возможных сценариев! Право же – это достойно отменной комедии! Жаль, что ему не может подыграть его смертельный друг – Мим.

Мысли о гуляющем на свободе Миме привели его в ярость. Он забился на кошмарном пыточном станке, стремясь сорваться и начать убивать.