Атомное сердце

Честно говоря, хотя он собственными глазами видел все ужасающее великолепие Дикого флота у соседней звезды, в реальность нападения верилось все меньше.

И только мысли о далекой, совершенно беззащитной планете не давали ему окончательно разувериться в собственных поступках.

А еще о серьезности грядущих событий напоминал грубый шрам на груди, да непокорное, бьющее «через край» горячее атомное сердце.

Корпус брига мерно вздрагивал, словно какой-то кузнец-гигант вызвался откорректировать форму корпуса ударами грандиозного молота.

Гор быстрым шагом вошел на мостик, крикнул:

– Мах, Прыщ, что тут у вас происходит? Уж не налоговые ли чиновники стучатся в двери?

– Да, нет, налоговая вряд ли к нам полезет, – усмехнулся Живодер, прогуливающийся за спиной у Прыща и Маха. – Просто решили устроить показательную стрельбу – для поднятия всеобщего боевого духа…

Подтверждая слова Живодера, Прыщ скомандовал:

– Правый борт – отставить огонь! Разворот на левый! Прицеливание! Залп!

Пол под ногами подпрыгнул, по переборкам пронеслась низкая звуковая волна. На боевой панели вспыхивали желтые кольца пораженных целей.

– Кого расстреливаем? – поинтересовался Гор.

Живодер с охотой ответил:

– Да вот, собрали по всей эскадре самый старый хлам: он только мешает боевому построению. Даже власти поставили в известность о предстоящих маневрах. Это, думаю, правильно: нечего им расслабляться…

– Да что вы делаете, идиоты! – возмутился вдруг Прыщ, наблюдая за движением кораблей. – Куда вы целитесь? Вы друг друга перестреляете!

– Эй, малый, следи за базаром, – лениво отозвался в эфире хрипловатый голос. – Что за наезды?

– Кто это там вякает?! – гаркнул Мах, всматриваясь мешанину меток на боевой панели.

– Драккар двадцать семь, – подсказал Прыщ.

– Двадцать седьмой, будем нарушать субординацию и хамить начальству – я лично прилечу, вырву тебе печень и заставлю сожрать, – терпеливо сказал Мах. – Как понял, прием?

– Все понял, мужики, – несколько опешили «на том конце», – я же так – пошутил просто…

Мах обернулся к Гору и пояснил:

– Другого языка не понимают. Сейчас он извинился, но при удобном случае сунет мне ланцет под ребро – и поминай, как звали. Собрали, блин, эскадру…

Гор лишь криво улыбнулся:

– Таковы мерзавцы, да. Но если вольности будут продолжаться, не обойтись без показательной расправы. Дисциплину нужно держать до последнего…

Ничего не поделаешь – людей, как и средства, выбирать не приходится. Никто еще не осознал реальности угрозы, а потому мелкие человеческие страсти и амбиции по-прежнему на первом месте.

И маска Негодяя все больше и больше завладевает им самим…

– Внимание! Прекратить огонь! – быстро приказал Прыщ и обернулся к Гору. – Бригантина неизвестной принадлежности просит стыковки… Так, уточняю: это правительственный корабль!

– Вот, легки на помине, – усмехнулся Живодер. – Нет ничего полезнее для добрых дипломатических отношений, чем флот в небе над столицей и пара хороших залпов…

– Подтвердить стыковку? – спросил Прыщ.

– Гор, это может быть провокация! – заметил Мах, отслеживая взглядом приближение нейтральных голубых меток.

Гор задумался на секунду, покачал головой:

– Вряд ли – это было бы похоже на самоубийство. А вот взаимопонимание с властями нам сейчас не помешает. Пойду облачаться в Жреца. А гостей – встретить уважительно, но без лишних почестей и проводить в кают компанию.

– Слушаю и повинуюсь, о великий Жрец! – усмехнулся Мах.

– Вижу два патрульных Брига Конгломерата, – доложил Прыщ. – держатся на приличной дистанции, но, похоже на формальное прикрытие…

– Ну тогда пусть оба наших клипера в сопровождении десятка брандеров как бы невзначай проплывут на столь же почтительной дистанции. – задумчиво сказал Мах. – Чисто формально…

Жрец вошел в кают-компанию, когда незваные гости провели там около часа. Дело тут не чрезмерной занятости главаря рейдерской эскадры.

Просто вновь прибывшим не мешает проникнуться ощущением собственной ничтожности в глазах могущественного криминального авторитета. Пусть ни на секунду не усомнятся в том, что тот не питает к ним ни капли уважения.

Они всего лишь чиновники. А это – практически синоним слова «шлюха».

Только в отличие от реальных шлюх удовольствие от встречи с ними довольно сомнительное.

Вот они за столом, жмутся друг к другу, нервничают. Лица одутловатые от чрезмерно хорошей жизни, покрасневшие и потные от волнения. Остается надеяться, что никто из них не собирается грохнуться с сердечным приступом: в медицинском боксе откачают, но инцидент не пошел бы на пользу.

– Так, так, – чуть удивленно скал Жрец, словно совершенно не ожидал увидеть здесь эту троицу в официальных костюмах. – Вот так сюрприз! Кто же это к нам пожаловал?

Низкорослый толстяк, отфыркиваясь, поднялся с металлического кресла, представился вкладывая в голос всю важность, на которую был способен:

– Правая рука Высшего Секретаря Правительства Вольного Мира Зирга, Коципус Даж…

Произнесение собственного титула, похоже, несколько прибавило говорившему бодрости – будто он напомнил себе, какое значительное место занимает в иерархии этого мира.