Атомное сердце

– И еще, – Круг очень торопился. Он нервно поглядывал в сторону выхода, но продолжал говорить. – В связи со всеми этими событиями правительство резко прижало бизнес. Уже обнародовали бюджет военного времени: новые налоги просто невозможны!

– У нас есть связи в правительстве, – усмехнулся Жрец. – Однако потребуются определенные расходы…

– Конечно-конечно! – лицо Круга просветлело. – Озвучьте цифры, пожалуйста…

Жрец озвучил. Делец под ним довольно потирал руки. Гор думал только об одном: когда эта свора уберется с корабля ко всем чертям!

Дельцы выпучили глаза, переглянулись.

– Когда эта сумма окажется на моем депозите, мы сможем продолжить беседу, – радушно улыбаясь, сказал Жрец.

– Да, да, конечно… – пробормотал Круг.

– А сейчас прошу вас покинуть корабль. Пристыкованная с левого борта бригантина – это ваш корабль?

– Н-нет, – пятясь к выходу, сказал Круг. – Мы прибыли на орбитальном шлюпе…

– Да? – задумался Жрец. – Ну, всего доброго. Через час проверю свой счет.

Это была самая отчаянная финансовая авантюра, на которую когда-либо пускался не только Гор, но и такой негодяй, как Жрец. Впрочем, Гору плевать на репутацию давно мертвого бандита.

Ведь, если разведка не врет, никакого нападения на Зиргу не планируется. Вражеский флот пройдет транзитом к Земле – если его не удастся задержать в этой системе.

А вот сумма, которую он в роли Дельца так ловко выудил из толстых кошельков, вполне покроет расходы, понесенные Бастионом. А учитывая сохраненные средства Прыща…

В прочем, не о том он сейчас думает, не о том…

И, все-таки, чья это бригантина пристыкована с левого борта?

– Гор, к тебе еще один посетитель, – тихо сказала Инла. – Мах сказал, что вы знакомы. Он не хотел никому показываться на глаза…

Гор обернулся. Прищурился, всматриваясь в лицо вошедшего. Этого человека он определенно знал. Но мешали разъедающие мозг маски.

Гор закрыл глаза, мотнул головой, будто стряхивая с волос и лица въедливую пыль. После чего взглянул на человека посвежевшим взглядом.

– Ипс… – изумленно произнес он. – Ты-то здесь откуда?!

Не в ходу здесь земная привычка обниматься по поводу и без такового. Но сейчас Гор просто не смог удержаться, чтобы не броситься с объятьями на этого болезненно худощавого человека.

За его спиной довольно скалился Мах: он тоже был рад встрече со старым другом, тем, с которым они когда-то вместе вырвались из других объятий – липких и душных объятий планеты-тюрьмы.

Земли.

И даже теперь, когда их пути разошлись, и Ипс оказался на стороне одного из многочисленных недругов маленькой голубой планеты, это никак не сказалось на дружбе. Есть, наверное, что-то выше идеологических распрей.

– Я тоже рад тебя видеть, – произнес синтетический голос. Как известно, выходцы из Безмолвной линии с детства лишены права иметь собственный голос.

Ипс натянуто улыбался – просто не умел по-другому. Рожденному рабом не полагается чрезмерно радоваться – наверное, чтобы радость не вошла в привычку. Даже став свободным, Ипс не смог изменить собственную сущность.

– Но… Как ты узнал? – Гор отошел на шаг, рассматривая старого друга. – Ведь ты должен быть на Аорте?

– Ты же знаешь: осведомители Россыпи повсюду, – сказал Ипс своим искусственным голосом. – Особенно в таких беспокойных местах. Россыпь не упустит случая насолить Конгломерату. И особенно – чужими руками…

– Постой, – нахмурился Мах. – Ты хочешь сказать, что это Россыпь натравила варваров на Землю?

– Ты слишком высокого мнения о наших возможностях, – покачал головой Ипс. – Нет, нам самим хотелось бы разобраться в происходящем…

– И использовать ситуацию в своих интересах, – добавил Мах.

– Конечно, – сказал Ипс. – Потому-то Россыпь и прислала сюда своего эмиссара. А поскольку всю это кашу заварили мои друзья, так уж вышло, что эмиссаром назначили меня.

– Ты всегда был искусным манипулятором, Ипс, – признал Гор. – Только «кашу» заварили не мы. Дикий флот нацелился на Землю.

– Вот как? – произнес равнодушный синтетический голос. – Этого я не знал…

Рейдерская эскадра выдвигалась к предполагаемому сектору выхода вражеской армады из прыжка. Флюктуации свойств пространства, изгибы и преломления полей могут намекнуть на подобные координаты – надо только знать, что именно и где искать.

Прыщ знал. Теперь знала вся эскадра.

Чуткие приборы свидетельствовали о том, что где-то далеко, во многих десятках световых лет от Зирги, непостижимые пучины внепространства всколыхнула чужеродная ей масса. И вскоре оно с отвращением выплюнет обратно то, что было им проглочено, помимо собственной воли.

Среди ученых Эстетов бытовала гипотеза, согласно которой внепространство – это невероятное, чудовищное животное, питающееся расстоянием. И перемещая через свой пищеварительный тракт корабли и живых существ, оно, просто-напросто насыщается преодоленным корабями пространством – и срыгивает непереваренные остатки обратно. В естественной среде оно питается мертвым веществом – через «черные дыры» и прочие труднообъяснимые образования.