Аукцион невест

– Доброе утро, – Хефер мне улыбнулся, явно был искренне рад видеть. – Да пока нет. Смотрю со стороны, и какие-то они все… Знаешь, как на базаре купцы выкладывают свой товар, нахваливают его, так и эти девушки красуются.

– Вот потому тебе никто и не нравится, ты всех заранее воспринимаешь через призму «продажные». – Я покачала головой.

– А это не так? – в свою очередь усомнился он.

Однако сложный философский вопрос, на самом деле.

– Все же не совсем, понимаешь. Я не знаю как все устроено в твоей стране, но конкретно здесь такое считается нормальным. Я имею в виду попадание в эту обитель. Даже больше: это вроде как редкая удача и большая честь для любой девушки. Да и абы кого сюда не возьмут, вроде как тут только лучшие из лучших. Ну и я еще. – Я не удержалась от смешка.

– Какая похвальная скромность. – Хефер даже удивился.

– Да тут не в скромности дело, просто я здесь не по своей воле оказалась. Ну да ладно, давай все-таки вернемся к твоей проблеме. Ты ведь вроде хотел, чтобы я тебе девушку посоветовала. Только тут одна загвоздка. Я более-менее общаюсь лишь с двумя жрицами, но Мэлина показалась тебе скучной, а у Грады уже вроде бы наклюнулся постоянный кавалер. Но ты опиши, какую девушку тебе надо, я к остальным присмотрюсь.

Хефер глянул на меня с красноречивой тоской, будто ему радостно говорят: «Как же тебе повезло! Эксклюзивное предложение! Только сегодня и только у нас ты можешь получить за шиворот целое ведро тараканов! Есть тараканы-берсерки и есть тараканы-людоеды – тебе каких насыпать?»

Не удержавшись, я добавила:

– А может, тебе вообще бросить это гиблое дело?

– Не могу. Никак. – Он вздохнул. – Мне необходимо получить магию Безликого, причем в этом году, ведь через два месяца я уже взойду на престол. То есть жениться надо, без вариантов. Я все же надеялся, что здесь какая-нибудь красавица затронет мое сердце, но пока что-то не везет. Уже даже опасаюсь, что придется остановиться чуть ли не на первой попавшейся, за которую удастся больше других заплатить. И потом всю жизнь нос воротить от собственной жены. Не самая приятная перспектива, конечно.

Чуть помолчав, он уже бодрее добавил:

– Но не будем унывать раньше времени. Я все-таки еще не всех девушек видел. Да и, быть может, при общении кто-то покажется мне и поинтереснее, чем со стороны. Но раз ты и сама толком остальных жриц не знаешь, давай тогда сначала по внешности сузим круг. Мне все же определенные девушки нравятся.

– Давай, – я кивнула, – на внешность я точно всех помню… – Я осеклась, не договорив. Настолько ощутимым был чей-то взгляд…

Мы расположились под раскидистым деревом недалеко от входа в обитель, так что прекрасно просматривалось, кто стоит там у широких ступеней: отчего-то оправдывающийся Валдор… и злющий Рейнар. И именно его взгляд я ощущала. В первый миг аж взволнованные мурашки пробрали. Но во второй – возник закономерный вопрос: а чего это Капитан Самовлюбленность опять недоволен? Мы с Хефером заняли их с Эделией именную скамейку?

– Это твой ухажер? – Хефер тоже засек.

– С чего ты взял? – На мой взгляд, ухажером Рейнара никак нельзя было назвать. И тем более моим.

– Ну, знаешь, – принц усмехнулся, – не так уж часто на меня смотрят с таким откровенным желанием выпотрошить. Он кто вообще?

Он? Чемпион в номинации «Самодурство года». Гроза совета архимагов всея империи и прочих, его недостойных. Обладатель почетного звания «Император ко мне на «вы». Автор устного бестселлера «Мое слово – закон, или Я так решил, и значит, так будет». И как итог, идеальная пара для непризнанной королевы Эделии… В общем, тот, кого я почему-то упорно не могу выкинуть из головы.

Но я ответила кратко:

– Это лорд Рейнар дэа Арден.

– Тот самый? – изумился Хефер.

– А ты его знаешь?

– Лично нет, но весьма наслышан, – прозвучало даже зловеще, но принц тут же усмехнулся: – А я-то еще подумал с утра: мы с тобой нормально пообщаемся, и ни одна местная наставница не прибежит с вытаращенными глазами объяснять, что это незаконно. Ну да, наставница не прибежала. Но зато меня, похоже, жаждет убить самый опасный маг империи.

– Я вообще не понимаю, что ему надо, – не удержалась я. – Он сейчас другой девушкой заинтересован.

– Видимо, что-то все-таки надо. – Хефер пожал плечами. – Ну, или он просто по жизни такой, что окружающих лютыми взглядами сверлит.

– Не удивлюсь, если это так и есть. Может, лучше уберемся подальше от их глаз?

– Пойдем, – он был не против. – Надеюсь, твой сердитый ухажер за нами не последует, а то я уже начинаю опасаться за свою жизнь.

– Не волнуйся, если он кого и прибьет, то меня в первую очередь, – усмехнулась я.