Аукцион счастья

Нейт поцеловал мать в щеку. Он не слишком удивился ее присутствию здесь — на дорогом рынке красивых тел. Определенно вышивание салфеток и выпечка сдобы не для нее.

— Ты видел парня, которого я купила? — спросила она. — Он такой милый!

Нейт решил представить женщин друг другу:

— Лорна Слоун, Меган Райли.

— Почему ты не сказал мне, что будешь участвовать в аукционе? — весело щебетала мать. — Я бы пригласила бабушку и тетю Герт. Ты знаешь, как они тебя любят. — Она критически осмотрела его фигуру и с видом знатока, нахмурясь, сказала: — Если ты собираешься делать карьеру модели, тебе нужно сбросить вес.

— Благодарю. Буду иметь в виду, — с досадой промолвил Слоун.

— Не за что, — беззаботно ответила Лорна.

Меган решила заступиться за Нейта:

— Это целиком моя ошибка, миссис Слоун. Видите ли, я думала, что ваш сын — один из участников, и хотя он не был похож на тех молодых людей, что мы наняли… но… — Она не находила слов, чтобы объяснить произошедшее. — Одним словом, мне очень жаль.

Нейт, улыбаясь, слушал бессвязные объяснения девушки.

— Не извиняйтесь, моя дорогая, — решительно прервала ее Лорна. — Держу пари, вы не хотели ничего дурного, и ему это на пользу: он стал слишком напыщенным с тех пор, как увлекся политикой.

Меган, оторопев, уставилась на Нейта. Ну конечно. Нейт Слоун — кандидат в мэры города. Она сама видела плакаты с его портретом, расклеенные на улицах. Если бы она не волновалась за исход затеи с аукционом, она, конечно же, сразу бы узнала его.

В прессе его называли «строителем с сердцем». Его строительная компания предоставляла рабочие места женщинам. И она, вот идиотка, заставила его участвовать в аукционе!

Неудивительно, что он был зол на нее еще несколько минут назад.

— Извините меня, пожалуйста, — залепетала она, пытаясь оправдаться перед ним и пятясь назад, собираясь побыстрее ретироваться.

Патси Уэнтуорт, ведущая аукциона, решительно преградила ей путь:

— Привет, Меган. Ты не предупредила, что будешь участвовать в торгах.

— Я… э-э… — замялась девушка.

— Ну, вообще-то тебя можно понять. — Патси хитро прищурилась.

— Патси, вы проделали сегодня большую работу, — любезно заметила мать Нейта.

— Лорна, я и не знала, что ваш сын собирается участвовать в аукционе.

— Да я сама только здесь узнала об этом. Нейт, ты помнишь Патси Уэнтуорт?

— Конечно, — любезно подтвердил он, хотя, как ему казалось, видел ее впервые.

Патси нежно пожала ему руку:

— Правда, я прибавила несколько фунтов с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Она весело засмеялась, и ее огромная грудь смешно заколыхалась в такт. — Могу я задействовать вас в выпусках рекламы? Это поднимет ваш и наш рейтинг. — Патси не отпускала его руку, ожидая ответа. Видя, что он колеблется, она предложила: — Приходите вместе, Нейт, Меган.

Они переглянулись.

В это время Лорна Слоун решила их покинуть.

— Развлекайся, — сказала она сыну. — Не беспокойся обо мне: я доберусь домой на такси.

— Если бы мы привлекли к рекламе аукциона вас, мы бы удвоили нашу прибыль, — продолжила разговор Патси, взяв их под руки и увлекая к стойке бара.

— Едва ли, — сказал Нейт. — Сегодняшний успех — целиком ваша заслуга.

Патси довольно улыбнулась и не стала отрицать этого.

— Жаль, что не знала заранее о вашем участии. Реклама была бы изумительной. — Казалось, она искренне восхищается им. — Ваши изображения на плакатах не дают полного представления о вас. Сэм, — обратилась она к фотографу. — Сделайте несколько снимков мистера Слоуна и Меган.

Прежде чем Нейт и девушка успели возразить, Сэм направил на них фотоаппарат.

— Скажите «чи-и-з», — скомандовала им Патси, — а теперь ты, Меган, повернись лицом к мистеру и улыбайся, как будто он рассказывает тебе что-то забавное.

Меган, растерявшись от напора Уэнтуорт, пыталась изобразить улыбку, но получилась ее слабая имитация. Когда Слоун наклонился, шепча ей что-то, она хотела засмеяться, но вместо смеха послышался кашель.

— Хорошо, — сказала Патси. — Нейт, изобразите, что вы целуете руку девушке.

— Патси, хватит, пора заканчивать, — неловко сказала Меган, желая положить конец этому фарсу.

— Будет вам, — ободряюще сказал Нейт. — Не бойтесь, я не кусаюсь.

С опаской, помня, как подействовало на нее его прикосновение совсем недавно, Меган протянула руку. Эффект был тот же, что и в прошлый раз: она чуть не потеряла остатки самообладания — голова слегка закружилась, и по ее телу прошла теплая волна, не имеющая никакого отношения к летнему вечеру.

Она резко отстранилась:

— Извините, но я действительно должна идти.

Нейт с явным сожалением отпустил ее руку:

— Не забудьте, у нас свидание завтра вечером.

Согласно кивнув, не глядя ему в глаза, она сбежала. Он, очарованный, смотрел ей вслед, думая, что ожидание завтрашнего вечера будет мучительным.

Глава 2

Нейт пришел в свой офис на час раньше, чтобы не спеша подготовиться к рабочему дню. Подойдя к окну, он долго осматривал окрестности Тримонта с высоты двадцать пятого этажа. Солнце поднялось над горизонтом, обещая жаркий день.