Аурлийский цикл. Книга 3. Война плащей

— При всей моей любви к императору, я порой не могу предугадать его решений, — улыбнулся, слегка приободрившись, имперец и откинул полог своего шатра.

Размеренным шагом он направился к развевающимся вдали штандартам императора. Консулу не впервой приходилось жить в военном лагере. В свое время он провел не один сезон на восточной стене. Все встречавшиеся ему на пути воины почтительно склоняли головы. В этой части лагеря были лишь чистокровные имперцы. За исключением личной фаворитки Клетиса, разумеется.

Сам лагерь в последнее время приобрел невообразимые масштабы. Поделенный на сектора, он собрал в себе легионы, набранные из каждого подчиненного империи народа. С учетом сложившейся ситуации был сформирован и дополнительный особый легион, состоявший исключительно из представителей доминирующего вида. Консул не был в столице уже несколько лет, с тех самых пор, как в Корпакс явился посланник Лазара.

Все это время он руководил возведением защитных сооружений невиданных прежде масштабов. Стараниями всех подвластных империи народов от восточного до западного побережья был сотворен искусственный разлом. Несколько сотен тысяч существ ежедневно без устали трудились над этим чудом. Лишние материалы и извлеченные из земли горные породы поднимали за счет сооруженной системы лифтов.

Появившийся ресурс использовали для строительства высоченных стен прямо на краю обрыва. Во всем мире только империя могла позволить себе создавать столь грандиозные сооружения. По краям разлома были возведены искусственные горы, не позволяющие ему превратиться в наполненный водой канал. Получившиеся на концах горные пики были непроходимы. Гесталы потратили немало времени, чтобы стесать резкие склоны, дабы исключить возможность покорения этих гор врагом.

Сразу за разломом начиналась Великая стена, возведенная упорным трудом хортов. Поначалу Клетис боялся, что переоценил угрозу. Однако полное отсутствие новостей из Камграда и Долины заставили его увериться в правильности принятого решения.

Репутация консула сильно пошатнулась, когда ему пришлось потратить значительную часть казны на то, что многие из его соплеменников считали лишь фантомной угрозой. Клетис вложил немало личных средств в подготовку оборонительной линии и снаряжение легионов. Жители столицы разделились на два лагеря. Одни считали, что консул использует мифического врага, чтобы обогатиться. Другие уже начинали верить, что действия Клетиса — это единственный шанс на выживание империи.

Первые твари появились на горизонте месяц назад. Последние несколько лет они провели дальше, на юго-западе, беспрестанно накапливая свои силы. Хаос никуда не спешил. Происходящие в Аурлии события подпитывали его, и тот наслаждался аперитивом перед предстоящим блюдом. Силы тьмы постепенно начали собираться всего в нескольких милях от пропасти.

Совсем недавно они предприняли первую попытку нападения, чтобы прощупать силы врага. Стоя на стене, Клетис наблюдал, как первые ряды мертвецов, не колеблясь, ступили в разлом, отправляясь в долгое падение. В тот день консул впервые испытал чувство страха. Вражеское войско не боялось смерти и обладало практически безграничным ресурсом. Отвечающий за юго-западные земли имперец понял тогда, что эти твари скорее завалят разлом собственными телами, чем отступят.

Вопреки ожиданиям, поток суицидально настроенных мертвецов остановился спустя полчаса ужасающего зрелища. Подойдя к краю пропасти, твари вновь замерли. Весь месяц защитники могли наблюдать, как неподвижно стоят их ряды. Лишенные необходимости в получении воды и пищи, мертвецы просто смотрели на до чертиков напуганных живых. Клетис несколько раз направлял в разведку гестал. Те из них, кто смог вернуться назад, сообщали, что так и не сумели достигнуть конца этого моря порождений тьмы.

В тяжелых размышлениях консул добрался до шатра своего императора. Телохранители пропустили его, предварительно заставив сдать оружие. Клетису достаточно было быстрого взгляда на императора, чтобы понять, что тот не в духе.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — приветливо начал Сатор, но консул не обманывался дружелюбным тоном.

— Мой повелитель! Почтив нас своим визитом, вы оказали нам величайшую честь! — Консул опустился на колено и, склонив голову, ударил себя кулаком в грудь.

— Оставь эти формальности. Я не забываю тех, кто помог мне взобраться на трон. Именно поэтому ты все еще жив и занимаешь столь высокую должность.

— Я поступил так, как посчитал необходимым для сохранения мира и спокойствия империи, — поднялся Клетис, понимая, что его бой начался.

— Может, ты и прав, но это стоило нам едва ли не трети хранящихся в казне запасов. Не знай я тебя, решил бы, что ты и вправду вознамерился обогатиться за счет империи. В любом случае, ты не хуже меня понимаешь, что мы не можем себе позволить одновременно вести войну как на западе, так и на востоке.

Клетис едва удержался от желания поморщиться. Он, разумеется, был прекрасно осведомлен о том, что о нем говорят в Корпаксе, но услышать подобное от своего императора было особенно неприятно.