Авалон: Хроники Бессмертных (СИ)

     – Ты мне чуть пальцы не сломала! – пожаловалась Малиновская, тряся рукой. – И чего так каждый раз сжимать?

     – Никак не могу привыкнуть к этому ощущению, извини, – ответила Настя. – Вот не могу и всё.

     – Девочки, не отставайте! – крикнул им идущий впереди Антон; он с Евгеном, как обычно, шагал во главе их маленького отряда. Следом брели какие-то немного полусонные Славик и Семён, а сразу за ними, постоянно что-то выясняющие между собой, Бирюк с Таней. Маша и Настя, по обыкновению, плелись в конце колонны, отвлекаясь на всякие мелочи вроде необычного цвета распустившегося цветочка или какую-нибудь живность.

     Кофр-кофр! – раздалось совсем рядом под древесными стволами в кучах опавшей листвы.

     – Ты это слышала? – шепотом спросила Настя у подруги.

     Машка начала присматриваться, стараясь разглядеть источник неизвестного шума, и прямо у себя под ногами обнаружила семейство ежей, безмятежно разгуливающих в поисках пропитания. Кофр! – самый большой из ежей снова громко чихнул и начал забавно тереть нос лапками.

     – Боже мой, какие они миленькие! – воскликнула Малиновская, протягивая руку к одному из ежей. Тот испугался и моментально свернулся в клубок. Его сородичи поспешили зарыться в желто-коричневых листьях.

     Хотя в Кленовом лесу и зеленых долинах царило вечное лето, по краям тракта иногда лежали целые горы разноцветной опавшей листвы – казалось, это происходит оттого, что деревья постоянно сбрасывали старые листья на землю прежде, чем те успевали перегнивать.

     Вообще флора в подлеске была достаточно разнообразной: там, где изредка попадались поляны или же просто обширные пролески, буйно разрастались лесные травы, в относительной полутени раскинула свои цепкие руки-ветви ежевика, особенно густые заросли которой начинались ближе к выходу из леса в Карнимирию, а также другие многочисленные кусты без имен и названий – даже всезнающий Антон не мог сказать наверняка, что это за виды. И только деревья, за редчайшим исключением, отличались завидным постоянством породы.

     Друзья поздоровались со Старым Клёном, и, продолжая путь, Маша неожиданно подумала о том, когда же появится её любимая медведица? Возможно, это было всего лишь совпадением, но как только эта мысль пришла ей в голову, до слуха донесся уже так хорошо знакомый ей треск ломаемых ежевичных кустов.

     – Ой, мамочки, что это там? – испугалась Танька и схватила за руку Бирюка.

     – Это чьи-то домашние животные к нам ломятся, – пошутил догадавшийся Евген.

     – Да, не бойтесь. Это, наверное, Пончик, – успокоила друзей Малиновская.

     Она была практически уверена в своей правоте, потому что они стояли почти на том же самом месте, где она повстречалась с медведицей в прошлый раз. Огромная косматая голова показалась над зарослями, и спустя ещё примерно минуту Пончик, производя невообразимый шум, вышла к ним на тропу. Малиновская тут же подбежала к ней и двумя руками обхватила её за шею. Медведица добродушно фыркнула в ответ и лизнула Машку в щёку.

     – Стоило мне только вспомнить о ней, и она сразу же появилась! – сообщила Малиновская подошедшей Настасье, которая, хотя и с некоторой опаской, тоже погладила медведицу по буро-коричневому боку. – Помнится, когда в прошлый раз я шла здесь одна и Пончик бросилась за мной, я поначалу решила, что она хочет меня съесть, – призналась друзьям Маша.

     Пончик слегка наклонила голову и исподлобья взглянула на Марию, как бы говоря: «Съесть? Какую же ерунду ты несешь!»

     – Теперь-то я уже, конечно, так не думаю, – добродушно сказала Машка, почесывая за ухом свою любимицу.

     Когда все они двинулись дальше, Бирюк спросил у Малиновской:

     – Ты сегодня не будешь ехать на ней? – он кивнул в сторону Пончика.

     – Нет, я же пока не устала, – пожала плечами та, шагая рядом с медведицей. – Я знаю, что она, конечно, всегда рада мне помочь, но мне бы не хотелось, чтобы остальные воспринимали Пончика исключительно как средство для моего передвижения. Она все-таки не ездовая лошадь, а медведь, и она – мой друг, – при этих словах Малиновская снова посмотрела на Пончика, и, хотя медведица не поворачивала в её сторону головы, невозмутимо топая рядом, Машке показалось, что та улыбается… а может, это было всего лишь игрою света и тени на косматой морде?

     Когда друзья вышли, наконец, в зелёную долину Карнимирии и направились к замку, а окружающий их ландшафт стал просматриваться более четко и детально, Бирюк, вглядываясь вдаль, сказал:

     – Что-то я не вижу никого на Стрельбище. Где же Флавиус и Сильфида?

     – Да вон же они, смотри! У главных ворот, – ответил ему Евген, который видел дальше всех. – Интересно, почему они встречают нас именно там?

     – Думаю, что сейчас мы это узнаем, – заметил Антон.

     Через некоторое время компания подошла к своим наставникам, и высокие и острые, как копья, башни Нифльхейма нависли над их головами, заслоняя собою солнце.

     – Доброе утро! – поприветствовал их Флавиус, а Сильфида просто молча кивнула.

     Ребята поздоровались, и Семён немного разочарованно спросил:

     – Разве мы сегодня не будем тренироваться?