Авантаж

Не представляясь, действующие лица и игроки заочно знали друг друга, и потому кавалерственная дама Лу Сид снова принялась торговаться. Пару козырей ей бы прикупить не помешало. И, похоже, другие игроки еще не пришли к единому мнению, отыграла ли свое дама червей…

— Джентльмены! Мое предложение остается в силе с небольшим видоизменением. Вы меня отпускаете восвояси, если я выиграю поединок со всяким из вас по выбору…

Лу Сид осознавала: в недрах горы, где обосновались рейнджеры, должно быть полным-полно наноинфильтрантов. А без БИМа ее шансы намного круче, чем у любого из возможных противников. Особенно, если против нее выступит Сис Орди. Но такой особенный расклад игры маловероятен, эта карта уже бита и никаких прав здесь не имеет, судя потому, как рейнджеры молча совещались при помощи языка рукопожатий без участия капитана орбитального десанта Сис Орди. Дама треф не играет, джентльмены…

В том, что ее чисто философская пропозиция будет благосклонно воспринята тузом, вальтом и семеркой из масти рейнджеров дама червей Луиса Сидаритас глубоко сомневалась, но для нее это было единственным способом отдалить неизбежное и, быть может, наказать кого-либо из врагов.

Дама Сидаритас ни единой чертой лица не утратила невозмутимости, когда к ее невысказанной и потому неописуемой радости азартного игрока, поставившего свою жизнь против благородства рейнджеров, враги-соперники согласились устроить поединок. Тогда как трефовая дама Ординет не сумела скрыть своего разочарования.

Капитан Орди откровенно боялась мощной спейсмобильной валькирии с франк-эстоком — он будет, пожалуй, подлиннее, чем ее Артевалет. Притом (помилуй меня, Создатель!) преимущество в росте, длине рук, безвыходное положение, подталкивающее Лу Сид к самым отчаянным действиям — все это заставило Сис Орди тоже заявить свои права на участие в розыгрыше. Иначе же, какой из нее капитан Вселенная?

Три рейнджера с интересом обернулись к капитану орбитального десанта и, моментально переглянувшись между собой, легко согласились, чтобы Сис Орди тоже выкинула свое счастливое или несчастливое, как посмотреть, число на пальцах. По давней традиции рейнджеров, бросающих жребий, требовалось максимально одновременно выбросить пальцы с двух рук. Опоздавший на доли секунды исключается из хорошего розыгрыша, скажем, кому платить за выпивку в ресторане, а в плохом случае какой-нибудь самоубийственной неприятной миссии несчастливый жребий, несомненно, выпадает самому медлительному. Проигрывает и тот, кто выкинет минимальное или максимальное количество пальцев. О возможных при жребии вариантах воительницы Сесилия и Луиса не знали, для них все выглядело случайно и непреднамеренно, когда четверо выбросили пальцы, а число каждого разделили на полученную сумму. У кого больший результат ближе к среднеарифметическому, тот и должен сразиться со спейсмобильной валькирией холодным оружием по правилам честной военной игры.

***

Дин Ли сжульничал при розыгрыше, и ему было немножко стыдно. Хотя, к счастью, ни капитан Риант, ни генерал Цзен его маленькой хитрости, состоявшей в мгновенном переходе в ускорение на месте, как-то не заметили. Или предпочли ничего не увидеть, кроме того, что число Дина Ли делилось на сумму без остатка. У капитана Орди, первой предъявившей свое число, не было никаких шансов — слишком нерасторопна. Генерал играть в миллисекунды не пожелал и вторым выбросил пальцы. Капитан Риант чуть было не подверг сомнению право мастер-сержанта Ли сразиться со спейсмобильной слонихой. Ее рост, вес, длина клинка, объем ягодиц и размер грудей — нисколько не смущали Дина Ли, на чистой целлеризации достигавшего уровня четырехкратного метарапида. О, лошачка беременная, она чему-то радуется…

— Леди и джентльмены! Согласно дуэльному кодексу империи, у нас ордалия второй степени, стало быть, я прошу рыцаря Сунь Янцзена Даосского стать арбитром-дуайеном поединка, а сеньориту Сесилию Ординет, адепта Ложи холодных клинков нижайше умоляю принять на себя обязанности рефери. Капитан Риант-Небраска, коль он того пожелает, может предложить свои услуги виконту Динарту Либену-Мельхиорент в качестве секунданта-проформа.

— Кавалерственная дама Луиса Сидаритас, я предлагаю поединок на кинжалах до большой крови, — церемонно произнес генерал Цзен. — У вас есть возражения, сеньорита рефери?

Капитан Орди повернулась к Дину Ли. Но тот был невозмутим. Свое непременное условие он поставит позднее.

— Ваше слово, виконт Либен, как рыцарю, принявшему вызов, — генерал Цзен чуть было не подмигнул Дину Ли. Но тот понял: от взгляда хитрого ханьца все-таки не ускользнуло его мошенничество с ускорением. Ах, вы так, милорд генерал? Тогда извольте поволноваться…

— Я предлагаю, кавалерственные леди и рыцарственные джентльмены, чтобы кастальская идальга Луиса Сидаритас вооружилась эстоком помимо крис-кинжала. Тогда как я воспользуюсь, с разрешения сеньориты Ординет, принадлежащим ей удлиненным холодным оружием. Поскольку мой телескопический эсток слишком технологичен…