Авианосцы, том 1

1917 год стал годом появления первого настоящего авианосца. К этому времени уже было хорошо известно, что колесный самолет имеет преимущество перед гидросамолетом, особенно в боях против цеппелинов. Поэтому возникла проблема – как вытащить самолет подальше в море. Ратленд, который теперь имел звание командира звена, руководил работами по оснащению кораблей Гранд Флита самолетами. Он был назначен командиром боевой авиационной части гидроавианосца «Манксмэн». Сначала Ратленд сумел убедить своих пилотов, что безопаснее летать на самолетах, а не на гидросамолетах. Используя роликовую взлетную палубу «Манксмэна», предназначенную для старта гидросамолетов, Ратленд сумел поднять в воздух биплан Сопвич «Пап» после разбега всего лишь в 20 футов. «Кампэниа» и «Манксмэн» к этому времени тоже получили на вооружение эти истребители. Но флоту требовалось гораздо больше истребителей, и нужны были корабли, которые могли действовать совместно с быстроходными линкорами и линейными крейсерами. Технический комитет, изучавший этот вопрос, пришел в изумление, когда Ратленд заявил, что может стартовать с крейсера при разбеге всего 15 футов, ведь большинству пилотов требовался разбег 35 – 45 футов, чтобы взлететь с «Кампэнии» или «Манксмэна». Легкому крейсеру «Ярмут» было приказано стать на верфь в Розайте для установки взлетной платформы. Старший артиллерист корабля капитан-лейтенант К.Г.Б. Говэн сделал чертежи платформы после того, как Ратленд убедил его, что истребитель может взлететь с площадки длиной менее 45 футов.

Пока на легком крейсере велись работы, «Виндекс» вышел в море. Ратленд и еще один пилот взлетели с него для удара по ангарам цеппелинов, но погода была плохой, и второй пилот был вынужден сесть на воду сразу после старта. Он обвинял во всем поломку мотора. Пилота подобрал эсминец, однако самолет был потерян. Ратленд добрался до датского берега и сел там. Он сумел выбраться из нейтральной Дании в Англию через Швецию и Норвегию. Домой он вернулся в июне 1917 года, как раз к началу испытаний «Ярмута».

С «Ярмута» Ратленд взлетел на истребителе Сопвич «Пап» при разбеге менее 20 футов. Другой пилот сумел повторить это достижение, хотя и сильно опасался неудачи. Затем испытания были продолжены на борту «Манксмэна». Все пилоты взлетали, используя не более трети из 60 футов полетной палубы.

После этого командование флота отдало приказ установить 20-фт взлетные платформы с истребителями на всех крейсерах, которые могли поднять дополнительную нагрузку.

«Ярмут» вышел в море 21 августа в составе крейсерской эскадры, проводившей поиск у датского побережья. На взлетной платформе крейсера стоял Сопвич «Пап». Вскоре после рассвета был замечен цеппелин L-23, следивший за эскадрой с «безопасного» расстояния 12 миль. «Ярмут» развернулся против ветра и поднял в воздух свой «Пап», который пилотировал лейтенант звена Б.А. Смэрт. Истребитель набрал высоту и атаковал дирижабль сверху, поливая его зажигательными пулями. Первая атака не удалась. Во время второго захода Смэрт открыл огонь с более близкого расстояния, и цеппелин, объятый пламенем, рухнул вниз. После этого самолет сел на воду, а Смэрт был подобран шлюпкой с английского эсминца.

Всего взлетными платформами были оборудованы 22 легких крейсера. Однако командующий Гранд Флитом отказался устанавливать взлетные платформы на линкорах и линейных крейсерах из-за необходимости разворачивать корабль против ветра для взлета самолета. Он считал, что такой маневр неприемлем для корабля, идущего в строю на сближение с неприятелем. Ратленд, который теперь был назначен командиром боевой авиационной части гермафродита «Фьюриеса», направил все свои усилия на разрешение этой проблемы. Было принято решение установить платформу на башне главного калибра и разворачивать против суммарного воздушного потока, образуемого движением корабля и ветром, только эту самую башню.

На второй 381-мм башне линейного крейсера «Рипалс» была сооружена платформа, и 1 октября Ратленд взлетел с нее без всяких трудностей, когда корабль шел в море. По словам летчика, это было «до нелепости просто».

Затем, чтобы доказать, что надстройки корабля не создают воздушных потоков, мешающих взлету с кормовых башен, 9 октября Ратленд взлетел с платформы, установленной на кормовой башне «Рипалса». После этих экспериментов все английские линейные крейсера прошли переоборудование и получили по 2 истребителя. Легкие крейсера, которые не могли поднять громоздкое сооружение, появившееся на «Ярмуте», получили легкие вращающиеся платформы. Во время последующих испытаний со средней башни линейного крейсера «Аустралиа» впервые взлетел двухместный самолет.