Авиатор (СИ)

— Я же сказал, рули! — гаркнул Райт, впервые на памяти Лизы выходя из себя. — Машина работает, что тебе еще?!

— Угомонись! — ответила она. — Выкрутимся. Всем приготовиться!

Лиза придумала ход, которого никто от нее не ждал, даже она сама. Однако ее опередили.

— Они вышли на связь! — сообщили из радиорубки. — Вывожу трансляцию.

— … орт, — ворвался в рубку злой мужской голос, — назовитесь! Вы находитесь на территории протектората Яруба. Именем британской короны приказываю! Прекратить огонь! Заглушить двигатели! Лечь в дрейф!

— Ты б еще потребовал ноги раздвинуть! — возмутилась Лиза. — Не вышло сбить, так он в закон решил поиграть!

— Неизвестный борт, назовитесь! Вы…

Между тем, бриг поднимался все выше и выше, но англичане не отставали.

— Пожар на борту цели Один, — вмешался в разговор Бейли. — Цель опознана, как корвет 2-го класса. Цель Два — английская шхуна.

— А говорили, нет тяжелых кораблей! — зло усмехнулась Лиза. — Уходим?

— Если сможешь! — сразу же ответил Райт. — Курс зюйд-тень-ост!

И сразу же на курсовом планшете появился маршрут, которого там не было еще мгновение назад. Его ввел сам Райт.

— Озеро Бено? — удивилась Анфиса.

— Не обсуждается! — отрезал Райт. — Лиза?

— Всем приготовиться! — сказала она вместо ответа. — Сейчас упадем метров на сто и ляжем на левый борт. Артиллеристам, огонь по готовности. Три, два, один. Поехали!

Крейсера не приспособлены для выполнения фигур высшего пилотажа, и обычно делать это даже не пытаются. Но Лиза решила попробовать и не ошиблась. Она на мгновение отключила все восемь левитаторов, а потом еще на мгновение задержала включение левитаторов левого борта. Бриг ухнул вниз на сто тридцать семь метров и, как было обещано, лег на левый борт, одновременно входя в боевой разворот на полной мощности маршевого двигателя. Пушки казематов правого борта и кормовых башен начали стрелять, едва «Звезда Севера» перестала падать. Английская шхуна получила три снаряда весом по два фунта каждый и с десяток попаданий автоматических пушек. На ней вспыхнул пожар, и она вынужденно вышла из боя. Корвет отстал еще через несколько минут. Он тоже горел и, похоже, терял скорость…

* * *

До семи часов утра шли на максимальной скорости, делая чуть больше двухсот километров в час. Не скрывались. Прятаться было бесполезно. Во всяком случае, не сейчас и не здесь, над чуть всхолмленной равниной, поросшей африканским лесом, который на этой широте отнюдь не похож на джунгли. В этой местности негде было спрятать бриг: негустой и невысокий лес, несколько нешироких мутных рек с заболоченными берегами и редкие скальные выходы. Между тем, единственным здравым предположением относительно того, как именно англичане нашли «Звезду Севера», было наличие у них высотного дирижабля с радиоискателем и военной оптикой. Штука экзотическая и, наверное, недешевая, но Бейли утверждал, что технически реализуемая. Лет девять назад, дескать, такой комбинированный аппарат проходил испытания в горах Шотландии. Сочетание полужесткого баллона, накаченного гелием, шести гравитационных компенсаторов и двух двигателей внутреннего сгорания с компрессором, позволяло поднять корабль-разведчик на высоту десяти — двенадцати километров. Там, на границе стратосферы, дирижабль может оставаться достаточно долго, чтобы отслеживать с высоты курс корабля любого класса. Сам же разведчик с низких высот практически незаметен. Наличие такой невероятной машины многое объясняло и о многом говорило, в частности, и о том, что лорд Диспенсер настроен решительно и обладает возможностями, о которых никто на «Звезде Севера» даже не предполагал. Впрочем, такое в здравом уме и твердой памяти и вообще вообразить сложно. Однако случилось, и из этого теперь приходилось исходить.