Авиатрисы

Пейзаж изменился. По обе стороны от путей расстилалась степь. Небо заволокли тучи, огромные, серые, будто фабричный дым. Только вот заводов рядом не строили, повсюду – лишь бескрайние поля, высушенные летним солнцем и залитые осенним дождем.

– Ну и погода, – проворчала Вивьен. В родном Валитене всегда царила нестерпимая жара.

Пришлось сбегать в вагон за теплым плащом.

Даниэль заняла позицию на взлет.

Вивьен подошла к крылу самолета и похлопала по обшивке.

– Удачи.

Даниэль посмотрела на Вивьен то ли укоризненно, то ли жалостливо, но кивнула и закрыла фонарь – прозрачную часть кабины.

Вивьен отошла в сторону, освобождая место на взлетной полосе. Оглушительный рев растаял в закатном сумраке.

Даниэль улетела. Полковник и авиатрисы тихонечко переговаривались, пока не заметили приближающийся истребитель.

– Лили! – обрадовалась Вивьен.

Лилиан приземлилась, тормозная резинка зацепила шасси. И на короткой посадочной полосе самолет остановился идеально вовремя. Вивьен подбежала к кабине. Солдаты и механики суетились, собирая крылья и готовясь перекатывать машину. Краем глаза Вивьен заметила, что полковника позвали, и он спешно ушел к офицерским вагонам.

Лилиан не торопилась вылезать из кабины, девочки обступили самолет.

– Что случилось? – спросила Лорел.

Лили сидела с заплаканными глазами и остекленевшим взглядом. Вивьен забралась на крыло, помогла авиатрисе вылезти и проводила в вагон. Все подавленно молчали. Лили усадили на диванчик. Элизабет налила ей воды.

Из добрых оленьих глаз капали слезы.

– Мне кажется… – голос срывался, – это была больница. Я потеряла высоту и разглядела… Врачи, пациенты снаружи, каталки на улице. Люди маленькие, словно игрушечные. Бомбы падали, а они кричали и разбегались. Я все видела… Многих завалило обломками, когда пытались спрятаться.

Вивьен обняла подругу.

– Цель была в городе?

– Нет, на отшибе. Госпиталь… или лечебница.

– Может, там военные?

– Какая разница, они и не воюют уже.

– А раньше наших убивали.

– Думаешь? – Лили всхлипнула.

– Наверняка, – заверила Вивьен. – Я позову полковника, и спросим, что за место.

Она встала и подошла к двери, дернула раз, другой, но та не поддавалась.

– Заперто.

– Попробуй еще.

Вивьен подергала снова и крикнула:

– Эй, снаружи есть кто?

– Чего надо? – раздраженно раздалось в ответ.

– Позовите, пожалуйста, полковника Хейса. Он нам очень нужен.

– Он занят. Освободится – придет, – рявкнул человек.

– Я и не замечала, что дверь запирают, – прошептала Лиз.

– Извините, а вы можете открыть? Мне нужно срочно проверить самолет! – крикнула Вивьен. – Я не могу ждать полковника.

– Не положено.

– Почему?

Мужчина молчал, но Вивьен не хотела сдаваться. Одно дело, когда полковник просил их не покидать вагон, и совершенно другое, когда их запирают, как пленниц.

Вивьен кричала и долбила в дверь, пока солдат по другую сторону не сдался.

– Прекратите шуметь, мне двадцать часов дежурить, башка лопнет! Только полковнику можно открывать дверь вагона авиатрис!

Девушки немного успокоились. Вероятно, это сделано для их безопасности. По крайней мере, голос по ту сторону не внушал желания познакомиться с его обладателем поближе.

Лилиан всхлипывала, сидя за столом. Элизабет пыталась ее успокоить. С половину часа они прождали Хейса.

– Полковник, мне не нравится, что мы заперты и не можем с вами связаться, когда появляется срочный вопрос! – воскликнула Вивьен, едва тот появился на пороге.

– Уверен, мои дела более срочные. Что стряслось?

– Какую цель бомбила Лилиан?

– Вам знать не положено.

– Как это не положено? – опешила Вивьен.

– А так. Вам дают координаты, вы сбрасываете бомбы. Не хватало еще, чтоб выдумывали лишнее.

– Полковник! Проявите человеческое сострадание, Лилиан переживает.

Хейс задумался.

– Военный госпиталь, под прикрытием которого работала биологическая лаборатория. Дикари испытывают яды на тяжелобольных и неизлечимых людях. Бедняги! Вместо мирной смерти получают от своих нож в спину. Даже хуже. – Полковник состроил скорбное лицо. – Прекратите себя накручивать, эти твари не заслуживают пощады.

Лилиан перестала всхлипывать.

– Сколько там было людей?

– По нашим оценкам, несколько десятков.

– Я чудовище! – воскликнула Лилиан. – Они мертвы из-за меня!

Полковник хотел возразить, но его перебила Элизабет:

– Они наши враги, Лилиан! Ты защищаешь мирных жителей Этрийской империи – от военных, которые там жили, и от яда, который они разрабатывали. Может, тебе удалось уничтожить все наработки и сломить неприятеля. Теперь их исследования пошли пеплом! Да и к тому же живодеры пытали своих. Как думаешь, сколько человек успели погубить, пока мы все не разрушили?

Лили яростно помотала головой и снова разрыдалась. Вивьен вспомнилась первая встреча в поезде. Как Лили мечтала оказаться там, где она сейчас! Интересно, как в то время она представляла себе войну?

– Лиз, отведи ее спать, пожалуйста. Ей надо отдохнуть. – Вивьен повернулась к полковнику: – А что у вас за срочные дела, что вы убежали со взлетно-посадочной полосы?

– Поступили новые директивы: Лорел полетит не одна. Приказано послать четыре самолета… что у нас получается?