Авиатрисы

– Ты что городишь, сумасшедшая?! Никто из этрийцев не стал бы пересекать границу без ведома командиров. У нас армия, а не бродячий цирк!

– Десять секунд! Отдавай приказ!

Творилось что-то неладное. Айрис сбросила высоту. Вивьен пролетала ровно над колонной, но никаких деталей невозможно разглядеть с такой высоты. Просто тени, ползущие друг за дружкой. Она не могла знать, кто они. Возможно, военные. Мало ли – без танков, зато с ружьями, бомбами – всем чем угодно.

Но внутреннее чутье мешало отдать приказ. Вивьен двигалась вперед.

Раздался скрежет. Вивьен повернулась и обнаружила, что Айрис сбросила бомбы.

Они падали точно в центр колонны, поднимая в воздух облака жара и пыли. Люди разбегались, крики тонули во внешнем шуме. В этот момент перед Вивьен возник другой самолет, один в один как ее.

– Что за?! – проорала она. – Пекло всех паровых машин тебя раздери!

Точно такой же истребитель приближался к ней, нос к носу.

«У Республики тоже самолеты? Мы сейчас столкнемся!» – пронеслось в голове. Вивьен резко потянула руль на себя, набирая высоту почти вертикально.

– Разворачиваемся! Назад! – закричала она в передатчик.

Пролетев вверх, Вивьен развернула самолет, Элизабет и Лорел последовали ее примеру.

Внизу что-то просвистело, запущенное горизонтально, подобно пушечному ядру. Вивьен видела, или, скорее, почувствовала, как поток воздуха за бомбой пронесся по правому борту чуть ниже нее и угодил в самолет Лорел.

Истребитель полыхнул огнем и взорвался, обломки сыпались на землю. Воздух, наполненный дымом и пеплом, раскалился, стало тяжело дышать.

– Уходим! Набирайте скорость! – крикнула Вивьен.

– Бросай бомбы, – скомандовала Айрис по рации.

– Нет, Айрис! Надо сматываться.

– Знаешь, что с тобой сделают на базе, если не выполнишь приказ?! – голос взметнулся с истерической ноткой.

– Там что-то не так, – опять упрямилась капитан.

– Какая разница, просто сбрось! Даже если не попадешь!

– Ладно. – Выдохнула Вив, сдалась. – Лиз, ты тоже!

Вивьен и Элизабет почти одновременно нажали на спуск. Девочки не видели, куда падают снаряды. Вивьен показалось, что два столкнулись в воздухе, и взрыв прогремел, не долетев до земли. Их обдало еще одной волной жара.

Прорвавшись сквозь пелену дыма, Вивьен увидела впереди самолеты Айрис и Элизабет и услышала голос авиатрисы из первого отряда:

– В строй, за мной все! Он не сможет нас догнать.

– Кто он? – закричала Вивьен.

– Дирижабль Республики!

Вивьен обернулась. Из клубов дыма выступали ужасающе огромные очертания. Обшивка дирижабля слилась с серыми клубами дыма и солнечными бликами. Словно выполненная из маленьких зеркал, прежде она отражала небо и маскировала корабль от авиатрис.

Чуть раньше именно отражение своего собственного истребителя Вивьен приняла за самолет Республики. В их сторону выпустили снаряд, который просвистел рядом с Элизабет.

– Что это такое?

– Мы называем их ракетами, – ответила Айрис, – теперь дикари научились сбивать самолеты.

– Почему нас не предупредили?

Айрис промолчала. Вивьен огляделась. Дирижабль выпустил очередную ракету, но она пролетела мимо. Догнать их не пытались.

– Оторвались, – наконец откликнулась Айрис.

– Не могу поверить, Лорел… – Вивьен услышала, как сквозь потрескивания рации рыдает Элизабет.

Капитан глядела на руки, лежавшие на штурвале, они будто принадлежали кому-то другому. Впервые самолет не казался ее продолжением. Айрис сбросила бомбы на людей. Лорел погибла. Вивьен старалась сдержаться и не заплакать, но из глаз все-таки покатились беззвучные слезы. Это ее вина. Если бы не промедление, Лорел была бы жива.

– Слушайте внимательно, – нарушив молчание, заговорила Айрис. – Мы далеко от поезда, связи с командованием пока нет, но скоро появится. Скажем, что я летела первой. Девочки, слушайте внимательно! Если истории не сойдутся, нас…

– Что? – огрызнулась Вивьен. – Убьют? Да какая разница.

– Нет! Хуже. Будешь умолять о смерти. Поверь мне.

– Кто тебя запугал, Айрис? Ты чушь несешь.

– Неужто? А ты знала, что из первого отряда авиатрис живы только четверо?! И не все погибли, как Лорел.

– Не произноси ее имени! – закричала Вивьен, ошарашенная внезапным откровением. А как же заверения в безопасности и неуязвимости?

– Тогда закрой рот и слушай! Я летела первой, мы так решили, потому что у меня больше опыта. Я сбросила бомбы. После взорвался самолет Лорел. Мы увидели вражеский дирижабль и сразу развернулись. Затем вы сбросили бомбы, стараясь попасть по цели. Стараясь! Ясно? Эй! Вам ясно?! Элизабет?!

– Да, – всхлипнула та.

– Вивьен, ты поняла? Никаких сомнений не было! Ты ничего не заметила и не глазела на землю. Как минимум треть колонны уничтожена. Дирижабль не видели, пока он не сбил Лорел. Пришлось быстро уходить. Вы не успели хорошенько прицелиться.

– Мы не успели, – глухо повторила Вивьен. – И не видели дирижабль.

В горле застрял ком. Столько вранья. И смертей. Минуты, вязкие и липкие, тянулись нестерпимо. Она прокручивала в голове недавние жуткие картины: бомбы, взрывы и то, как ушла от столкновения.