В условиях плотной насыщенности воздушного пространства авиацией обеих сторон почти на всех направлениях, задача определения государственной принадлежности конкретного самолета при помощи бортовых радиотехнических систем опознавания "свой-чужой" стала практически неразрешимой. Достоверное визуальное опознавание осуществлялось на дальности, в лучшем случае, в несколько километров, зачастую меньшей ближней границы зон пуска американских ракет средней дальности "Сперроу".
Даже ракеты малой дальности противодействующих сторон – "Сайдуиндер" и советская К-13А – оказались малопригодны в условиях маневренного боя, по западной терминологии, "собачей свалки". Ограничение по перегрузке носителя при пуске ракет величиной порядка двух единиц не позволяло полностью реализовать маневренные возможности истребителей. Да и после старта ракеты не отличались особой верткостью в полете и не могли настигнуть энергично маневрирующие цели. Для большинства ракет сектор возможных пусков ограничивался задней полусферой цели.
К этому времени для перехватчиков советских Войск ПВО страны уже были созданы первые образцы всеракурсных ракет с радиолокационными ГСН, но эти носители не участвовали в локальных войнах того времени. Кроме того, перед пуском требовалось ввести в аппаратуру ракеты уставку, указывающую на атаку цели в заднюю, либо в переднюю полусферу. В ходе маневренного боя взаимное положение противников менялось очень быстро. Так как атакованная в заднюю полусферу цель могла развернуться навстречу ракете, для оружия маневренного боя требовалось обеспечить автоматическую перестройку параметров автопилота в полете. Кроме того, процесс захвата цели на сопровождение тепловой ГСН ракеты К-13 был довольно длительным, углы захвата – небольшими, что требовало достаточно точного выведения оси ракеты, а заодно и носителя в направлении цели и удержания ее в этом положении. В конкретных условиях Вьетнамской войны беспомощность ракетного оружия грозила преждевременным завершением жизненного пути пилотов, легкомысленно лишенных пушечного вооружения "чистых ракетоносцев" из семейств МиГ-21 ПФ и "Фантомов".
В результате, к концу шестидесятых годов в США, СССР и Франции практически одновременно сформировалось представление о необходимости разработки малогабаритных ракет, специально предназначенных для применения в ближнем маневренном бою. От них не требовалась большая дальность пусков, что позволяло выполнить ракеты в малых массах и габаритах, разместив на борту носителя не два – четыре "изделия", а многократно больший ракетный боекомплект. Таким образом, как по зоне, поражения, так и по возможности неоднократной атаки цели в тактическом отношении новые ракеты были ближе не к своим предшественницам, а к традиционному пушечному вооружению. В нашей стране большой вклад в выработку концепции ракеты ближнего воздушного боя внесли ученые НИИ-2 Минавиапрома (ныне – ГосНИИАС), в особенности Р.Д. Кузьминский и В.Ф. Левитин.
К этому времени в нашей стране уже была создана относительно миниатюрная зенитная ракета 9M31 для самоходного комплекса ПВО Сухопутных войск "Стрела-1". Ракета была в полтора раза короче и почти втрое легче К-13А, что в значительной мере достигалось за счет применения легкой боевой части, без малого вчетверо меньшей по массе. Разработку новой ракеты "воздух-воздух" ближнего действия К-60 предполагалось провести на базе 9M31.
Однако по ряду свойств 9M31 явно ие отвечала требованиям к эффективному авиационному вооружению. Эта зенитная ракета оснащалась фотоконтрастной головкой самонаведения, успешно работающей только по целям в верхней полусфере. Кроме того, ближний воздушный бой крайне затруднял прицеливание корпусом ракеты – в этих условиях ГСН должна была наводиться в соответствии с целеуказанием от бортовых систем носителя. Энергетика двигателя ракеты 9М31 обеспечивала поражение только околозвуковых целей.
Что не менее важно, разработку К-60 поручили не создателям ракеты 9М31 – коллективу КБТМ Миноборон- прома во главе с А.Э. Нудельманом, а ПКПК (бывшему ОКБ-4) Минавиапрома. Наряду с главным конструктором М.Р. Бисноватом и его первым заместителем В.И. Елагиным разработкой руководили A.Л. Кегелес, Г. Н. Смольский и И.Н. Карабанов. В результате, несмотря на все преимущества унификации, к концу разработки К-60 унаследовала от "Стрелы-1" только калибр – 120мм и размерности боевой части, а ее стартовая масса в полтора раза превысила массу 9M31.
При выборе основных технических решений по ракете К-60 ее разработчики, до того успешно создавшие относительно крупные ракеты средней и большой дальности К-8 и К-80, не могли не учитывать опыта работ своих коллег по ракетам семейства К-13, хотя в итоге К-60 имела ряд принципиальных отличий от ракеты "Вымпела".