Из советского авиационного наследия России досталась авиация восьми воздушных армий, четырех отдельных армий ПВО, Московского округа ПВО. С 1987 г. начался вывод на территорию РСФСР авиации из Монголии, затем из стран Варшавского договора, и до начала 1992 г. вывели 10 авиационных (вертолетных) полков и 4 эскадрильи (около 380 ЛА). В 1989 г. в Россию стали перебрасывать авиачасти из советских республик, и первым перебазировали 144-й отдельный авиаполк ДРЛО из Литвы.
По состоянию на середину 1990 г. на территории РСФСР находились 223 авиационных и вертолетных полка, а также 117 отдельных эскадрилий. В том числе, в них входили 58% летательных аппаратов советской истребительной авиации, по 47% истребительно-бомбардировочной и военно-транспортной, 42% дальней, 33% разведывательной, 31 % фронтовой бомбардировочной и 30% штурмовой, а также 65% противолодочной и 52% морской разведывательной. После вывода в 1990-94 гг. на территорию России авиации из бывших стран Варшавского договора и СНГ эти цифры еще больше возросли. Так, доля самолетов дальней авиации выросла к 1994 г. до 76%. В конечном итоге России досталось около 16900 ЛА из 23800, имевшихся в авиации силовых ведомств СССР (71 %).
В России остались обе военные авиационные академии, 14 из 17 военных летных училищ, 8 из 14 инженерных и авиационно-технических училищ, 12 из 20 учебных авиационных центров и центров боевого применения. Также на необъятных российских просторах находились 9 из 10 советских авиационных ОКБ, 49 из 55 авиазаводов, 35 из 59 АРЗ.
На 1 января 1992 г. численность только ВВС России составляла 485000 человек (в том числе 367000 военнослужащих), в них имелось более 11000 ЛА и свыше 20000 летчиков.
В развитии ВВС РФ можно выделить четыре этапа:
– 1992-98 гг. – формирование, становление и развитие в структуре, доставшейся от ВВС СССР;
– 1998-2001 гг. – объединение ВВС и войск ПВО в единые ВВС;
– 2001-09 гг. – развитие ВВС в новой организационной структуре;
– 2009-н.в. – переход на «базовскую» структуру, включение в состав ВВС значительного количества летательных аппаратов из авиации ВМС и других структур.
Указ Президента Б.Н. Ельцина «О создании Вооруженных Сил Российской Федерации» был подписан 7 мая 1992 г., в их состав вошли и ВВС. После раздела авиационной группировки СССР наметились серьезные проблемы во многих сферах деятельности ВВС. Так, исходя из особенностей оперативного построения группировок Вооруженных Сил СССР, большинство наиболее боеготовых частей и подразделений осталось за пределами РФ (например, в Украине и Беларуси). Московский и Северо-Кавказский военные округа из центральных стали приграничными, что требовало усилить их авиационную группировку и усовершенствовать инфраструктуру. Прежде всего, это относилось ко второму военному округу, где вскоре развернулись крупномасштабные боевые действия. Уже к концу 1994 г. в МВО и СКВО были сформированы, практически с нуля, две воздушные армии – 4-я и 16-я.
Еще одной большой проблемой стало то, что в связи с выводом авиации из Восточной Европы была нарушена структура авиационной группировки в целом. Так, на аэродромах, расположенных недалеко от границ РФ, разместили части и соединения дальней авиации, а фронтовой – в глубине страны. Кроме того, многие из передислоцированных частей оказались «в чистом поле», нужно было что-то решать с их личным составом и авиационной техникой. Во многих случаях происходило нарушение целостности «авиационного организма», когда авиачасти даже одной дивизии оказывались в различных государствах, что создавало трудности в управлении ими, а также в обеспечении всем необходимым.
В связи с изменениями во внешней политике в середине 1990-х гг. была утеряна возможность кратковременного базирования российских самолетов на территории Кубы, Вьетнама, Анголы, так как эти страны отказались продлевать договор об аренде аэродромов. Количество летательных аппаратов и личного состава у силовых ведомств РФ было явно избыточным, и следовало их уменьшить. Однако довольно часто под термином «глубокое реформирование» подразумевалось банальное сокращение военной единицы и выставление служивших в ней людей «на улицу».
По состоянию на 1 октября 1992 г. в ВВС входили: Дальняя авиация (ДА), Военно-транспортная авиация (ВТА), шесть воздушных армий, ВВС четырех округов, части центрального подчинения. Всего насчитывалось 1750 воинских частей.